O desenvolvimento comercial das enormes reservas mundiais de um combustível fóssil congelado conhecido como "gelo combustível" se aproximou da realidade depois que o Japão e a China extraíram com sucesso o material do fundo do mar em suas costas.

Mas especialistas disseram na sexta-feira que a produção em grande escala ainda vai demorar muitos anos - e se não for feita de maneira adequada, pode inundar a atmosfera com gases de efeito estufa que alteram o clima.

O gelo combustível é uma mistura congelada de água e gás natural concentrado. Tecnicamente conhecido como hidrato de metano, pode ser incendiado em seu estado congelado e acredita-se que seja um dos combustíveis fósseis mais abundantes do mundo.

A agência de notícias oficial chinesa Xinhua informou que o combustível foi extraído com sucesso por uma plataforma de perfuração operando no Mar da China Meridional na quinta-feira. O Ministro de Terras e Recursos da China, Jiang Daming, declarou o evento um momento inovador, anunciando uma potencial "revolução energética global".

Uma equipe de perfuração no Japão relatou uma operação de sucesso semelhante duas semanas antes, em 4 de maio ao largo da Península de Shima.

Para o Japão, O hidrato de metano oferece a chance de reduzir sua forte dependência de combustíveis importados se puder explorar as reservas ao longo de sua costa. Na China, poderia servir como um substituto mais limpo para usinas de energia a carvão e fábricas de aço que poluíram grande parte do país com poluição atmosférica prejudicial aos pulmões.

O Mar da China Meridional se tornou um ponto focal de tensões políticas regionais, já que a China reivindicou como sua propriedade enormes áreas disputadas. Esforços anteriores de exploração de petróleo do mar pela China encontraram resistência, especialmente do Vietnã, mas sua operação de hidrato de metano foi descrita como estando fora das áreas mais disputadas.

O hidrato de metano foi encontrado sob o fundo do mar e enterrado dentro do permafrost ártico e sob o gelo antártico. Os Estados Unidos e a Índia também têm programas de pesquisa que buscam tecnologias para capturar o combustível.

As estimativas das reservas mundiais variam de 280 trilhões de metros cúbicos (10, 000 trilhões de pés cúbicos) até 2, 800 trilhões de metros cúbicos (100, 000 trilhões de pés cúbicos), de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA. Por comparação, a produção mundial total de gás natural foi de 3,5 bilhões de metros cúbicos (124 bilhões de pés cúbicos) em 2015, o ano mais recente disponível.

Isso significa que as reservas de hidrato de metano podem atender às demandas globais de gás por 80 a 800 anos nas taxas de consumo atuais.

No entanto, os esforços para extrair o combustível com sucesso têm iludido as empresas de energia privadas e estatais por décadas. Isso se deve em parte ao alto custo das técnicas de extração, que pode usar grandes quantidades de água ou dióxido de carbono para inundar as reservas de hidrato de metano, de modo que o combustível possa ser liberado e trazido à superfície.

O Japão extraiu parte do material pela primeira vez em 2013, mas encerrou o esforço devido à areia das máquinas de entupimento do fundo do mar, de acordo com o Ministério da Economia, Comércio e Turismo do país.

Existem também preocupações ambientais.

Se o hidrato de metano vazar durante o processo de extração, pode aumentar as emissões de gases de efeito estufa. O combustível também pode substituir fontes renováveis, como energia solar e eólica, disse David Sandalow, um ex-funcionário sênior do Departamento de Estado dos EUA agora no Centro de Política de Energia Global da Universidade de Columbia.

Contudo, se pode ser usado sem vazar, tem o potencial de substituir o carvão mais sujo no setor de energia.

“As implicações climáticas da produção de hidratos de gás natural são complicadas. Existem benefícios potenciais, mas riscos substanciais, "Sandalow disse.

A produção em escala comercial pode ser "transformadora para o nordeste da Ásia, particularmente para o Japão, que importa quase todas as suas necessidades de hidrocarbonetos, "disse James Taverner, pesquisador sênior da indústria de energia na IHS Market, uma empresa de consultoria com sede em Londres.

O consenso dentro da indústria é que o desenvolvimento comercial não acontecerá até pelo menos 2030. A produção em menor escala pode acontecer já em 2020, disse Tim Collett, um cientista do U.S. Geological Survey.

"O caminho para entender quando ou se os hidratos de gás serão produzidos comercialmente exigirá muitos esforços de teste semelhantes e mais extensos, "Disse Collett.

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