A conversão do carvão em gás natural pela China pode evitar dezenas de milhares de mortes prematuras a cada ano. Mas há um problema:à medida que o país muda o uso de vastas reservas de carvão para enviar menos substâncias químicas indutoras de poluição para o ar, a mudança ameaça minar os esforços para controlar as emissões de gases de efeito estufa, pesquisadores disseram terça-feira.

A compensação ambiental aponta para as difíceis escolhas que os líderes da segunda maior economia do mundo enfrentam enquanto lutam para equilibrar a saúde pública e o crescimento financeiro com os compromissos internacionais sobre mudança climática.

Entre 20, 000 e 41, 000 mortes prematuras por ano poderiam ser evitadas com a conversão de carvão de baixa qualidade nas províncias ocidentais do país em gás natural sintético, de acordo com os resultados de pesquisadores dos Estados Unidos e da China publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences .

As mortes evitadas teriam um preço, Contudo. Uma linha de novas usinas de carvão para gás idealizada pelo governo da China "aumentaria dramaticamente" as emissões de dióxido de carbono, de acordo com os pesquisadores e um relatório separado divulgado na terça-feira pelo Greenpeace.

O esforço imediato da China para limpar a qualidade do ar pode ser abordado com o uso de gás sintético produzido a carvão, disse a co-autora do estudo Denise Mauzerall, professor de engenharia ambiental e assuntos internacionais na Universidade de Princeton.

Fazendo isso, Contudo, "teria um efeito de aumento das emissões de carbono, que afetaria o mundo, "Mauzerall disse.

O gás natural produz muito menos das minúsculas partículas de poluição que saem das usinas movidas a carvão e dos pequenos queimadores de carvão que muitos chineses usam para aquecer e cozinhar. Essa poluição, com partículas de apenas 2,5 mícrons de diâmetro, freqüentemente cobre Pequim e as principais áreas urbanas nas densamente povoadas províncias orientais da China. É perigoso para a saúde pública quando as partículas se alojam nos pulmões das pessoas.

A indignação pública com a poluição e o desejo de cumprir as metas climáticas levaram as autoridades chinesas a fechar as usinas de carvão em torno de Pequim nos últimos anos e suspender os planos para construir novas usinas em todo o país.

A tecnologia para transformar carvão em outros combustíveis data do regime nazista da Alemanha, que o usou para reforçar o abastecimento de diesel durante a Segunda Guerra Mundial. A África do Sul o usou para impedir as sanções contra as importações de petróleo durante a era do apartheid. Desde então, o método raramente tem sido usado devido ao seu alto custo.

A busca da China por gás sintético reflete em parte a incapacidade de suas reservas domésticas de petróleo e gás de atender às suas necessidades econômicas e de segurança nacional. disse Ranping Song, um especialista em clima do Instituto de Recursos Mundiais. Isso apesar do fato de a China ter o terceiro maior depósito de carvão do mundo, uma estimativa de 126 bilhões de toneladas (114 toneladas métricas), atrás apenas dos EUA e da Rússia.

Comparado a queimar carvão diretamente para obter energia, convertê-lo em gás e, em seguida, usar esse gás para produzir eletricidade pode produzir até o dobro de dióxido de carbono, considerado o principal culpado pelas mudanças climáticas, Song disse. O gás natural sintético produz dióxido de carbono primeiro durante o estágio de processamento e novamente quando o combustível é queimado.

As usinas de carvão para gás na China combinadas podem emitir até 158 milhões de toneladas (143 milhões de toneladas métricas) de dióxido de carbono adicional anualmente, de acordo com Mauzerall e seus colegas.

O Greenpeace prevê ainda mais - até 451 milhões de toneladas (409 milhões de toneladas métricas) de dióxido de carbono extra anualmente até 2020. Isso é cerca de 4 por cento das emissões totais da China em 2016, tornando mais difícil alcançar as metas planejadas do governo de redução de gases de efeito estufa, disse o ativista do clima e energia do Greenpeace, Gan Yiwei.

A contagem do grupo ambiental inclui as emissões projetadas da frota de carvão para gás, além de várias dezenas de usinas que transformariam carvão em petróleo e vários produtos químicos. Gan disse que a China deveria investir mais em usinas eólicas e solares, que não produzem carbono nem poluição.

Com as usinas de carvão para gás, A meta da China de estabilizar suas emissões de carbono líderes mundiais de cerca de 10 bilhões de toneladas (9,1 bilhões de toneladas métricas) anualmente até 2030 permaneceria alcançável, mas mais difícil, Song disse. Um fator determinante será se o país pode transformar sua economia de manufatura intensiva em energia para indústrias baseadas em serviços, ele disse.

Nem todas as usinas de carvão para gás propostas serão colocadas em operação nas datas de conclusão originais.

A concorrência do combustível importado transportado por navio e oleoduto da Ásia Central pressionou o mercado, atrasar plantas propostas ou em construção, disse Zhouwei Diao, analista da indústria de carvão e gás da IHS Markit em Pequim.

O gás natural liquefeito entregue à costa da China é mais barato do que produzir o combustível a partir do carvão, mais um desincentivo para as novas usinas, a menos que os preços globais do gás aumentem, ela disse. As questões ambientais locais também entram em jogo por causa dos grandes volumes de água de que as fábricas precisam para operar e das águas residuais que geram.

"A tecnologia é factível, mas atualmente não é muito confiável, "Diao acrescentou.

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