Os canais profundos do fundo do mar recém-descobertos sob a geleira Thwaites, no oeste da Antártica, podem ser o caminho para a água quente do oceano derreter a parte inferior do gelo. Dados de duas missões de pesquisa, usando aeronave e navio, estão ajudando os cientistas a compreender a contribuição que essa enorme e remota geleira provavelmente fará para a futura elevação global do nível do mar.

Pesquisadores da Colaboração Internacional Thwaites Glacier (ITGC) do Reino Unido e dos EUA, coletou dados da geleira e das plataformas de gelo adjacentes Dotson e Crosson durante janeiro-março de 2019. Enquanto uma equipe coletou dados aéreos voando sobre a geleira e a plataforma de gelo em uma aeronave Twin Otter do British Antarctic Survey, o outro mapeou o fundo do mar na frente de gelo do quebra-gelo RV Nathaniel B Palmer do Programa Antártico dos EUA.

Publicando este mês na revista A criosfera os dois artigos de pesquisa descrevem a descoberta. A geleira Thwaites cobre 192, 000 quilômetros quadrados (74, 000 milhas quadradas) - o tamanho da Grã-Bretanha ou do estado americano da Flórida - e é particularmente suscetível às mudanças climáticas e oceânicas.

Nos últimos 30 anos, a taxa geral de perda de gelo de Thwaites e suas geleiras vizinhas aumentou mais de 5 vezes. Já, a drenagem de gelo de Thwaites para o Mar de Amundsen é responsável por cerca de 4% do aumento global do nível do mar. Um colapso descontrolado da geleira pode levar a um aumento significativo no nível do mar de cerca de 65 cm (25 polegadas) e os cientistas querem descobrir a rapidez com que isso pode acontecer.

Autor principal, Dr. Tom Jordan, um aerogeofísico da British Antarctic Survey (BAS), que liderou a pesquisa aerotransportada, diz:

“Foi fantástico poder mapear os canais e o sistema de cavidades escondidos sob a plataforma de gelo; eles são mais profundos do que o esperado - alguns têm mais de 800 metros de profundidade. Eles formam o elo crítico entre o oceano e a geleira.

"Os canais offshore, junto com o sistema de cavidade adjacente, são provavelmente a rota pela qual a água quente do oceano passa por baixo da plataforma de gelo até a linha de aterramento, onde o gelo encontra a cama. "

Dave Porter na LDEO Columbia University, que sobrevoou a geleira Thwaites para a pesquisa aerotransportada, diz:

"Voar sobre a língua de gelo recentemente colapsada e ser capaz de ver em primeira mão as mudanças que ocorrem na geleira Thwaites foi inspirador e desconcertante, mas também gratificante saber que os dados aerotransportados que estávamos coletando ajudariam a revelar as estruturas ocultas abaixo. "

O excepcional rompimento do gelo marinho no início de 2019 permitiu que a equipe do RV Nathaniel B Palmer pesquisasse mais de 2.000 quilômetros quadrados de fundo do mar na frente de gelo da geleira. A área pesquisada havia sido anteriormente escondida sob parte da plataforma de gelo flutuante que se estende da geleira Thwaites, que estourou em 2002, e na maioria dos anos subsequentes a área era inacessível devido à espessa cobertura de gelo marinho. As descobertas da equipe revelam que o fundo do mar é geralmente mais profundo e tem canais mais profundos que conduzem à linha de aterramento sob a plataforma de gelo do que se pensava anteriormente.

Autor principal, Dra. Kelly Hogan, é geofísico marinho da BAS. Ela fazia parte da equipe de levantamento do fundo do mar. Ela diz:

"Encontramos o fundo do mar costeiro, que é incrivelmente robusto, é um análogo realmente bom para o leito sob a geleira Thwaites atual, tanto em termos de forma quanto de tipo de rocha. Ao examinar os padrões de recuo sobre este terreno do fundo do mar, seremos capazes de ajudar modeladores numéricos e glaciologistas em sua busca para prever o recuo futuro.

"Esta pesquisa preencheu uma lacuna de dados crítica. Juntos, os novos mapas do fundo do mar costeiro e os mapas de cavidades rastreiam os canais profundos por mais de 100 km até onde a geleira fica no leito. Pela primeira vez, temos uma visão clara dos caminhos ao longo da qual a água quente pode atingir a parte inferior da geleira, fazendo com que derreta e contribua para o aumento global do nível do mar. "