Um estudo conduzido por pesquisadores da Indiana University-Purdue University Indianapolis acrescenta novos insights sobre um dos grandes mistérios da natureza:os círculos de fadas da Namíbia.

Numeração na casa dos milhões, os chamados círculos de fadas estão no leste, margem interior do deserto costeiro do Namibe, estendendo-se do sul de Angola ao norte da África do Sul. Eles variam em tamanho de cerca de 12 pés a cerca de 114 pés, consistindo em manchas nuas de solo rodeadas por anéis de grama. As origens dos círculos há muito são debatidas por pesquisadores.

Há mais do que resolver um mistério em jogo. Análise sobre a formação, a estrutura e o crescimento dos padrões de vegetação e suas interações com o ciclo da água da Terra podem melhorar nossa compreensão de processos importantes subjacentes à dinâmica dos ecossistemas limitados pela água, disse o pesquisador da IUPUI, Lixin Wang.

Wang, um ecohidrólogo na Escola de Ciências da IUPUI, junto com a IUPUI Ph.D. estudante Kudzai Farai Kaseke, Sujith Ravi e Ilya Buynevich da Temple University, e Eugene Marais do Museu Nacional da Namíbia, relata novas descobertas em um artigo intitulado "Interações eco-hidrológicas dentro dos 'círculos de fadas' no deserto do Namibe:revisitando a hipótese de auto-organização." O artigo foi publicado em 10 de março na Journal of Geophysical Research:Biogeosciences .

Os resultados da equipe fornecem suporte para a hipótese de auto-organização da formação do círculo de fadas.

A teoria da auto-organização diz que o padrão de vegetação circular é criado pela competição por água escassa. Acredita-se que as manchas nuas infiltram mais chuva e agem como reservatórios de água, que a grama ao longo das bordas do círculo pode acessar.

Uma segunda teoria importante é que os círculos de fadas são criados e mantidos por cupins de areia que limpam a vegetação na área de seus ninhos. Ao tornar o solo poroso, acredita-se, os cupins estabelecem reservatórios permanentes de água da chuva abaixo da superfície que os sustentam e às plantas circundantes.

A equipe de pesquisa trouxe novos equipamentos e especialidades de pesquisa para lidar com a questão da formação do círculo de fadas, uma vez que realizou medições extensas da taxa de infiltração, umidade do solo, distribuição de tamanho de grão biométrico e de sedimentos de grama de vários círculos e espaços entre os círculos.

As taxas de fluxo de infiltração de água foram medidas dentro e fora dos círculos, com taxas de infiltração muito rápidas registradas na parte interna dos círculos. As taxas de infiltração mais rápidas foram facilitadas pelo tamanho de partícula mais grosso dentro dos círculos. A equipe também descobriu que as raízes da grama ao redor dos círculos eram muito maiores do lado de dentro do anel de grama em comparação com o lado de fora.

"Isso significa que a grama coloca suas raízes no lado interno do anel, competindo pela água, "Disse Wang." Quando chove, a água flui para a borda dos círculos, onde as raízes da grama podem levar a água para seu uso.

"Nossa investigação fornece novos insights e dados experimentais sobre os processos ecohidrológicos associados aos círculos de fadas."

Com evidências em mãos sobre a teoria autossustentada, a equipe procurou um especialista em cupins para procurar evidências de cupins dentro e entre os círculos de fadas onde o estudo foi conduzido.

"Não havia nenhum sinal de atividade de cupins de areia, "Disse Wang." Nossos resultados parecem fornecer suporte para a teoria de auto-organização da formação de círculos de fadas atribuída a loops de feedback de biomassa-água dependentes de escala, "escreveram os pesquisadores em seu artigo.