Uma forma altamente tóxica de mercúrio poderia saltar de 300 a 600 por cento no zooplâncton - pequenos animais na base da cadeia alimentar marinha - se o escoamento superficial aumentar em 15 a 30 por cento, de acordo com um novo estudo.

E esse aumento é possível devido às mudanças climáticas, de acordo com o estudo pioneiro da Rutgers University e outros cientistas publicado hoje em Avanços da Ciência .

"Com a mudança climática, esperamos aumento da precipitação em muitas áreas do hemisfério norte, levando a mais escoamento, "disse Jeffra K. Schaefer, coautor do estudo e professor assistente de pesquisa no Departamento de Ciências Ambientais da Rutgers. “Isso significa uma maior descarga de mercúrio e carbono orgânico para os ecossistemas costeiros, o que leva a níveis mais elevados de mercúrio nos pequenos animais que vivem lá. Essas regiões costeiras são importantes fontes de alimentação para peixes, e, portanto, os organismos que vivem lá servem como uma importante fonte de mercúrio que se acumula em altos níveis nos peixes que as pessoas gostam de comer. "

O estudo mostrou que um aumento na matéria orgânica natural que entra nas águas costeiras pode aumentar a bioacumulação de metilmercúrio - um produto químico altamente tóxico encontrado em níveis elevados em muitas espécies de peixes - no zooplâncton em 200 a 700 por cento. O enorme aumento no metilmercúrio muda a teia alimentar de autotrófica (em grande parte plantas microscópicas e cianobactérias que produzem alimentos a partir de matéria inorgânica) para heterotrófica (bactérias que comem matéria orgânica produzida por plantas e cianobactérias).

A matéria orgânica natural de plantas e animais no escoamento também aumentou os níveis de metilmercúrio na água em até 200 por cento, aumentando a exposição ao produto químico na cadeia alimentar, o estudo diz.

O mercúrio é um dos 10 principais produtos químicos de grande preocupação para a saúde pública, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), e a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) afirma que o mercúrio é a principal causa das recomendações de consumo de peixe destinadas a proteger a saúde humana, as notas do estudo.

Desde o início da era industrial, o mercúrio que acaba nos ecossistemas é estimado em um aumento de 200 a 500 por cento, o estudo diz. O mercúrio se acumula em peixes e crustáceos como metilmercúrio, que pode afetar o sistema nervoso, sistemas digestivo e imunológico, assim como os pulmões, rins, pele e olhos.

Para o estudo, um grupo de cientistas na Suécia tentou recriar as condições ambientais em um estuário do mar de Bótnia na costa leste da Suécia. Eles criaram ecossistemas simulados que ocupavam dois andares de um edifício. Eles coletaram núcleos de sedimentos intactos do estuário, água adicionada, nutrientes e mercúrio, e estudou o que aconteceu com o mercúrio, zooplâncton e outros organismos. O papel de Schaefer era estudar microorganismos no sedimento que são responsáveis ​​pela produção do metilmercúrio que se acumula na cadeia alimentar.

Os cientistas procuraram entender, modelar e prever o impacto das mudanças climáticas no acúmulo de mercúrio e na produção de metilmercúrio, disse Schaefer, que se especializou em pesquisas sobre metilmercúrio e está tentando entender como as bactérias transformam o mercúrio em metilmercúrio.

Os resultados mostraram a importância de incluir os impactos relacionados à rede alimentar das mudanças climáticas na bioacumulação de metilmercúrio em futuros modelos de mercúrio e avaliações de risco, o estudo diz.

“Descobrimos que o aumento da matéria orgânica alterou a estrutura da teia alimentar no estuário simulado e que teve um impacto no acúmulo de mercúrio no zooplâncton, "Schaefer disse." Esse foi o efeito mais dramático. "

"Este é um estudo bastante importante, "Ela acrescentou." As pessoas realmente não consideraram as mudanças na estrutura da teia alimentar na parte inferior da cadeia alimentar e um link para o acúmulo de mercúrio. Acho que essas descobertas são bastante surpreendentes e, em retrospectiva, eles fazem sentido. "

Os esforços para reduzir as emissões de mercúrio podem ser compensados ​​pelos impactos das mudanças climáticas, incluindo aumento da precipitação e escoamento, e podemos não ver uma diminuição esperada de metilmercúrio na cadeia alimentar, ela disse.