Um tipo de bactéria descoberta acidentalmente durante uma pesquisa apoiada pelo Conselho de Pesquisa em Ciências Físicas e de Engenharia (EPSRC) poderia fundamentalmente remodelar os esforços para cortar a enorme quantidade de eletricidade consumida durante a limpeza de águas residuais.

A descoberta derrubou um século de pensamento convencional. Os microrganismos - bactérias 'comammox' (oxidantes da amônia completa) - podem transformar completamente a amônia em nitratos. Tradicionalmente, esta etapa vital na remoção de nitrogênio de águas residuais envolveu o uso de dois microrganismos diferentes em uma abordagem de duas etapas:a amônia é oxidada em nitritos que são então oxidados em nitratos, que são transformados em gás nitrogênio e queimados inofensivamente.

O resultado pode ser um grande repensar sobre as inovações de economia de energia desenvolvidas nas últimas duas a três décadas no campo da remoção de nitrogênio. O tratamento de águas residuais é um grande consumidor de eletricidade, sendo responsável por 2-3 por cento de todo o uso de energia nos países ocidentais, e não menos que 30 por cento de sua conta de energia resulta da necessidade de remover o nitrogênio. A maior parte dos esforços do setor para reduzir o uso de energia concentrou-se na abordagem de dois microrganismos.

A descoberta foi feita por cientistas que trabalham no projeto Healthy Drinking Water financiado pelo EPSRC, que está sendo liderado pela Universidade de Glasgow e deve publicar suas principais conclusões ainda este ano.

O Dr. Ameet Pinto liderou a equipe, que trabalhou em colaboração com a Universidade de Michigan nos Estados Unidos. Ele diz:"Esta descoberta nos pegou totalmente de surpresa. É um excelente exemplo de como o suporte EPSRC fornece uma plataforma segura para um ambiente de trabalho que permite aos pesquisadores alcançar importantes descobertas indiretas, além dos objetivos principais de suas pesquisas".

Comammox foi encontrado em um sistema de água potável nos Estados Unidos. Outros grupos de pesquisa também o detectaram em estações de tratamento de águas residuais, em águas subterrâneas e até mesmo em sistemas de aquicultura.

O Dr. Pinto afirma:"A descoberta de um único microrganismo capaz de nitrificação total terá um impacto significativo na nossa compreensão do ciclo do azoto e nos esforços para gerir a poluição do azoto. O sector do tratamento de águas residuais tem potencial para explorar esta descoberta, que outras equipes na Europa fizeram em paralelo conosco.

“Esse seria um passo importante para informar o desenvolvimento de abordagens robustas em termos de corte de custos e redução das emissões de carbono associadas à geração de grandes quantidades de eletricidade que o setor usa. É uma ótima história para destacar no Dia Mundial da Água”.