Wisconsin é conhecido como America's Dairyland. Mais de um terço de todas as vacas nos Estados Unidos vivem com mais de 3, 000 fazendas em Wisconsin.

Esses bovinos residentes contribuem para uma próspera indústria de laticínios, mas o leite não é a única coisa que eles produzem em quantidades prodigiosas. Essa quantidade de vacas inevitavelmente leva a uma quantidade significativa de estrume.

"É um problema terrivelmente complexo e todos nós contribuímos e somos afetados por ele, "diz Victor Zavala, um professor de engenharia química e biológica da Universidade de Wisconsin-Madison que está trabalhando em uma nova abordagem para o manejo de dejetos. “As fazendas geram o estrume, e todos nós somos afetados por seus impactos ambientais. Mas a produção de estrume é impulsionada por fortes forças econômicas originárias de áreas urbanas que demandam laticínios. "

O escoamento de fósforo de campos agrícolas repletos de estrume causa a proliferação de algas desagradáveis ​​e às vezes perigosas em corpos d'água. O estrume também libera bactérias potencialmente prejudiciais e gás metano.

Existem tecnologias para processar resíduos orgânicos enquanto recupera produtos valiosos, como biogás e um composto chamado estruvita usado como fertilizante, mas essas tecnologias são acessíveis apenas para grandes fazendas.

A escolha de uma solução adequada envolve muito mais do que apenas custo de tecnologia. Onde localizar fábricas de processamento de estrume, como transportar o lixo, e quem deve pagar pelo equipamento são questões desafiadoras - muitas vezes envolvendo interesses conflitantes.

"Este problema é muito complexo. Você precisa encontrar maneiras mais simples e diretas de explicar as interações entre as redes sociais, aspectos econômicos e tecnológicos para as pessoas que tomam decisões, "diz Zavala.

Os interesses conflitantes das partes interessadas complicam ainda mais o problema. Esses conflitos podem surgir devido à falta de dados sobre tecnologia e restrições logísticas.

Zavala e seus colegas estão desenvolvendo uma estrutura para a tomada de decisões para ajudar as pessoas a restringir suas opções e chegar a acordos em decisões complexas e potencialmente controversas, como o manejo de dejetos. Quantificando sistematicamente os custos, impactos ambientais, e as opiniões e prioridades das pessoas, essas ferramentas podem ajudar a levar a soluções de compromisso que maximizam a satisfação coletiva das partes interessadas.

O apoio à pesquisa vem do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, a National Science Foundation, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, e o condado de Dane em Wisconsin.

"Esperamos que, com esta estrutura, podemos ter um processo de negociação mais informado. Em vez de apenas dizer às partes interessadas o que devem fazer, queremos fornecer melhores estruturas para as pessoas negociarem sobre o que a infraestrutura de gerenciamento de esterco faria, "diz Zavala, que está liderando o esforço junto com Rebecca Larson, professor assistente de engenharia biológica e de sistemas na UW – Madison.

Mais importante, os pesquisadores incluirão medidas quantitativas da satisfação das partes interessadas em seus modelos para garantir que as opiniões de todos os grupos - comunidades rurais e urbanas, agricultores, líderes políticos, reguladores ambientais, e cientistas igualmente - são ouvidos e considerados.

"Tentamos chegar a soluções justas que agradem o maior número possível de partes interessadas, com a importante observação de que muito raramente você será capaz de agradar a todos, "diz Zavala." A estrutura também pode ser usada para informar as partes interessadas sobre como suas opiniões influenciam (ou não) a decisão final. Essa é uma informação poderosa. "