A abundância agrícola é um pilar do sonho da Califórnia. Em 2016 o estado movimentou mais de US $ 45 bilhões em carnes, leite e colheitas. Muito antes de os nutricionistas concordarem que frutas e vegetais frescos deveriam ser o centro da dieta americana, Os fazendeiros da Califórnia plantaram grande parte de suas terras com esses produtos, e hoje eles produzem metade das frutas da nação, vegetais e nozes.

Mas embora frutas e vegetais sejam alardeados como alimentos saudáveis, seu impacto nas safras é bem diferente. Em muitas fazendas produtoras da Califórnia, os salários são baixos, as condições de trabalho são ruins, e os agricultores usam enormes quantidades de pesticidas e água preciosa. Essa é a contradição central da agricultura da Califórnia.

Nos últimos cinco anos, tenho estudado a indústria de morango da Califórnia, que atualmente é a sexta commodity mais importante do estado em termos de valor das safras vendidas. Morangos são atraentes, frutas razoavelmente nutritivas e ocasionalmente saborosas e podem ser cultivadas e consumidas na Califórnia quase o ano todo. Mas o crescimento da indústria dependeu do uso intenso de produtos químicos tóxicos e agora os produtores enfrentam restrições cada vez maiores a alguns de seus produtos químicos preferidos:fumigantes de solo. Infelizmente, estratégias menos tóxicas ou não químicas que permitiriam que morangos fossem cultivados para um mercado de massa, mantendo preços acessíveis, são evasivos e provavelmente permanecerão assim.

Dependência química

Embora a produção de morango já tenha sido espalhada por todo o estado, na década de 1960, concentrava-se nas zonas costeiras para aproveitar os solos arenosos e as temperaturas amenas. Depois disso, a indústria viu um tremendo crescimento na produtividade. Somente nos condados de Monterey e Santa Cruz, a área plantada mais que triplicou e a produção aumentou dez vezes de 1960 a 2014. Muito desse crescimento foi possibilitado por avanços no cultivo de plantas e uso de lonas plásticas para absorver o calor, permitindo aos produtores aumentar a duração das safras de morango.

Mas o principal impulsionador do crescimento tem sido o uso de fumigantes químicos pré-vegetais. Os produtores contratam empresas de controle de pragas para fumigar os solos antes de plantar morangos, a fim de matar as pragas transmitidas pelo solo - o mais importante, fitopatógenos, como Verticillium dahliae e Macrophomina phaseolina . Sem esse tratamento, esses patógenos fazem com que os morangueiros murchem e morram.

Agora, Contudo, o fumigante preferido da indústria - brometo de metila - não pode mais ser usado na produção de morango. Em 1991, o brometo de metila foi banido pelo Protocolo de Montreal sobre Substâncias que Destroem a Camada de Ozônio. Os Estados Unidos deveriam eliminar o uso em 2005, um prazo que foi estendido até 2015 e só entrou em vigor dois anos depois. Mesmo assim, esse produto químico tóxico ainda pode ser usado na produção de viveiros para garantir que as plantas iniciais estejam livres de vírus e patógenos.

Uma possível substituição, iodeto de metila, foi aprovado para uso no final de 2010. Mas foi retirado do mercado em 2012, após uma campanha ativista e um processo que acusou os reguladores da Califórnia de realizar uma revisão inadequada dos riscos potenciais à saúde dos trabalhadores e do público em geral. Entre outras coisas, o produto químico é uma neurotoxina e cancerígena conhecida.

Outros fumigantes ainda são permitidos, mas seu uso é cada vez mais restrito por zonas tampão e cotas municipais. Consequentemente, os produtores estão lutando com níveis elevados de doenças nas plantas, alguns de patógenos nunca antes evidentes nos campos de morango da Califórnia.

Um sistema embarcado

A Califórnia pode encontrar uma maneira menos tóxica de cultivar 90% dos morangos frescos do país? Embora a indústria do morango esteja investindo recursos significativos em alternativas não químicas para gerenciar doenças transmitidas pelo solo, os obstáculos são formidáveis. Todo o sistema de produção, incluindo a dependência de fumigantes, está embutido no custo do terreno.

A fumigação permitiu que os produtores plantassem nos mesmos blocos de terra, Ano após ano, e não se preocupe com doenças do solo. Com a fumigação disponível para controlar os patógenos, criadores de morango têm enfatizado a produtividade, beleza e durabilidade em vez de resistência a patógenos. Enquanto isso, a produção de viveiros se afastou das principais regiões de fruticultura ao longo da costa para aproveitar as vantagens de diferentes ambientes para a propagação de plantas, permitindo que as terras costeiras sejam usadas exclusivamente para o cultivo de frutas.

Juntas, essas inovações permitiram aos produtores manter a produção de morangos de primeira qualidade todos os anos durante grande parte do ano, produzindo quantidades excepcionais de frutas. Os altos preços da terra refletem essas expectativas e tornam não lucrativo o cultivo de morangos usando métodos menos intensivos. O ar-condicionado natural do Oceano Pacífico no verão é atraente tanto para os suburbanos quanto para os morangos, portanto, o desenvolvimento costeiro está colocando pressão adicional no custo da terra de morangos e, ao mesmo tempo, aumentando a pressão pública para controlar o uso de fumigantes.

Morangos sem produtos químicos para poucos

Consumidores informados e preocupados com a profunda cultura ambientalista da Califórnia se voltaram para os morangos orgânicos, que consideram uma opção mais sustentável. À medida que os produtores convencionais perceberam este mercado vibrante, a produção orgânica de morango quintuplicou entre 2000 e 2012, para chegar a cerca de 3, 300 acres plantados em 2017, o que representa 12 por cento de toda a área cultivada com morango.

Mas, embora os produtores orgânicos usem métodos não químicos de fumigação do solo ou alternem os morangos com safras que têm um efeito moderado de supressão de doenças, como brócolis, poucos deles alteram fundamentalmente o sistema de produção de outras maneiras. Em minha pesquisa, Tenho observado que alguns produtores estão encontrando terras longe de áreas nobres que podem ser rapidamente certificadas para produção orgânica, mas não tem planos de longo prazo para controlar as doenças do solo quando elas surgem inevitavelmente - uma prática que não está no espírito da produção orgânica.

Um pequeno mas dedicado grupo de produtores aprendeu a cultivar morangos para longo prazo sem fumigantes. Contudo, até mesmo eles usam plantas iniciais produzidas em solo fumigado, uma vez que nenhum viveiro produz plantas orgânicas. Crucialmente, para esses cultivadores, os morangos são uma cultura secundária em sistemas altamente diversificados. E a maioria desses produtores está localizada fora das principais regiões de cultivo de morango, onde a terra é mais barata. Sua abordagem, portanto, não é quase replicável para os produtores que produzem para o mercado de massa.

Essas exceções nos dizem tanto sobre os limites da produção de morango na Califórnia quanto a produção convencional. Os consumidores que desejam morangos orgânicos devem estar dispostos a viver com compromissos, pague preços premium - e coma seus brócolis. Para os outros, o sonho de morangos acessíveis durante todo o ano, cultivados sem produtos químicos tóxicos, já é impossível.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.