Boaty McBoatface está se juntando a cientistas oceânicos da Universidade de Southampton e do British Antarctic Survey (BAS) em uma expedição para estudar algumas das águas oceânicas abissais mais profundas e frias da Terra - conhecidas como Antarctic Bottom Water (AABW) - e como elas afetam as mudanças climáticas .

A equipe de pesquisadores, ao lado de engenheiros do National Oceanography Center (NOC), avaliará o fluxo de água e turbulência subaquática na passagem de Orkney, uma região do Oceano Antártico em torno de 3, 500m de profundidade e cerca de 500 milhas da Península Antártica.

Eles usarão uma classe de submersíveis não tripulados Autosub Long Range, o último tipo de veículo subaquático autônomo (AUV) desenvolvido pelo NOC, agora conhecido como Boaty McBoatface, após a campanha do ano passado do Natural Environment Research Council para nomear o novo navio de pesquisa polar do Reino Unido. Embora o navio tenha o nome do famoso naturalista e locutor Sir David Attenborough, o popular vencedor do concurso - Boaty McBoatface - vive na forma de um submersível não tripulado que agora embarca em sua primeira missão de pesquisa na Antártica.

A expedição DynOPO (Dynamics of the Orkney Passage Outflow) irá viajar para o Oceano Antártico a bordo do navio de pesquisa BAS RRS James Clark Ross, partindo de Punta Arenas no Chile na sexta-feira, 17 de março. Os pesquisadores usarão uma combinação de instrumentos especializados implantados a partir de um navio, instrumentos amarrados ao fundo do mar, bem como medições feitas por Boaty, para medir a turbulência do oceano.

O submersível irá viajar para frente e para trás através de uma corrente abissal de Água de Fundo da Antártica ao longo da Orkney Passage enquanto mede a intensidade da turbulência. Esta corrente forma-se na costa da Antártica à medida que os ventos frios da camada de gelo resfriam a superfície do mar. O resfriado resultante, a água densa afunda e se move para o norte, formando uma parte importante da circulação global da água do oceano. A passagem de Orkney é um ponto de estrangulamento fundamental que a AABW precisa navegar em seu caminho do Mar de Weddell na Antártica até o Oceano Atlântico.

A evidência atual sugere que a mudança dos ventos sobre o Oceano Antártico afeta a velocidade das correntes do fundo do mar que transportam AABW. A velocidade dessas correntes determina o quão turbulento é seu fluxo em torno de cadeias de montanhas subaquáticas (topografia submarina). O fluxo mais rápido é mais turbulento, e nesta turbulência mais calor é misturado em AABW de mais raso, camadas mais quentes do oceano - aquecendo assim as águas abissais em seu caminho para o Equador, afetando as mudanças climáticas globais.

Professor Alberto Naveira Garabato, da Universidade de Southampton, o cientista-chefe do cruzeiro de pesquisa, comentou:"Sabemos que um dos principais impulsionadores do aquecimento do oceano abissal, pelo menos no Oceano Atlântico, são as mudanças nos ventos sobre o Oceano Antártico.

"As águas abissais do Oceano Mundial afundam no Oceano Antártico, e fluem para o norte ao longo do fundo do mar em riachos submarinos. Quando esses fluxos encontram topografia submarina ou pontos-chave de estrangulamento, eles navegam espremendo-se por vales e ao redor de montanhas, ocasionalmente formando cachoeiras submarinas - da mesma forma que um rio fluindo em direção ao mar faz na superfície da Terra.

"A passagem de Orkney é um ponto de estrangulamento fundamental para o fluxo das águas abissais, no qual esperamos que o mecanismo que liga os ventos mutantes ao aquecimento da água abissal funcione. Vamos medir a rapidez com que os riachos fluem, quão turbulentos eles são, e como eles respondem às mudanças nos ventos sobre o Oceano Antártico.

"Nosso objetivo é aprender o suficiente sobre esses processos complicados para representá-los (pela primeira vez) nos modelos que os cientistas usam para prever como nosso clima evoluirá ao longo do século 21 e além."

Oceanógrafo BAS, Dr. Povl Abrahamsen, um co-investigador do estudo, disse, "Temos monitorado o fluxo de AABW através da Orkney Passage há anos. O projeto DynOPO nos fornecerá um conjunto de dados de alta resolução combinando instrumentos ancorados e móveis, que nos ajudará a chegar ao fundo dos complexos processos físicos que ocorrem nesta importante região. "

O professor Alberto Naveira Garabato acrescentou:“Uma das características mais surpreendentes da mudança climática que vivemos atualmente é que as águas abissais do oceano mundial têm se aquecido continuamente nas últimas décadas. Estabelecer as causas desse aquecimento é importante porque o aquecimento desempenha um papel importante na moderação dos aumentos contínuos (e provavelmente futuros) na temperatura atmosférica e no nível do mar ao redor do globo. "