Existe uma espécie de coral - chamada de coral chiclete por sua aparência rosada - que forneceu um pico em caminhos de migração antigos para espécies marinhas já em 10 milhões de anos.

Essa descoberta - e outras semelhantes - só poderia ter acontecido por meio da exploração do que é conhecido como mar profundo - as camadas mais baixas do oceano, 200 metros (600 pés) ou mais abaixo da superfície. Para referência, a profundidade média do oceano é 3, 800 metros. De acordo com a Associação Profissional de Instrutores de Mergulho, a maioria dos mergulhadores recreativos mergulha apenas a uma profundidade de 40 metros (130 pés).

Apesar da importância da saúde do oceano para o bem-estar da humanidade, mais de 95 por cento do oceano mundial permanece inexplorado usando tecnologias avançadas.

"De longe, o maior espaço habitável do nosso planeta é o oceano profundo, ainda sabemos muito pouco sobre isso, "diz Santiago Herrera, professor assistente visitante de ciências biológicas na Universidade de Lehigh. "Observamos muito menos de 1% de todo o fundo do mar. Os cientistas têm um conhecimento melhor da superfície de Marte ou da Lua do que nós da superfície da Terra."

Herrera faz parte de uma equipe que trabalha para mudar isso, expandindo o conhecimento do desconhecido por meio da exploração subaquática nas camadas mais profundas do oceano.

Herrera acrescenta:"Cada vez que mergulhamos, ganhamos uma melhor compreensão do oceano e sua importância para garantir nossa própria sobrevivência."

Este mês, Herrera se junta a uma equipe a bordo do Okeanos Explorer - construído e operado pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) - como líder em ciências biológicas da Expedição à Samoa Americana de 2017. O Okeanos Explorer é o único navio dos EUA financiado pelo governo federal designado para explorar sistematicamente as partes desconhecidas do oceano com o propósito de descoberta e avanço do conhecimento. O objetivo desta expedição é coletar informações básicas de base de áreas de águas profundas desconhecidas e pouco conhecidas na Samoa Americana, Samoa, e as Ilhas Cook. Duas viagens estão planejadas. O primeiro começa no dia 16 de fevereiro e termina no dia 2 de março. A segunda parte está programada para 4 a 21 de abril. As missões são habilitadas para telepresença e os mergulhos em veículos operados remotamente serão transmitidos ao vivo em:http://oceanexplorer.noaa.gov/okeanos/media/exstream/exstream.html.

Durante os cruzeiros, as equipes científicas no mar e na costa trabalharão juntas para mapear o fundo do mar e fazer algumas das primeiras observações científicas em águas profundas nessas áreas. Os mergulhos serão realizados diariamente, aproximadamente das 15h00 às 23h00, horário do leste dos EUA.

Durante a viagem de fevereiro / março, a equipe conduzirá operações 24 horas, consistindo em operações de mapeamento noturno em veículos operados remotamente durante o dia, incluindo durante o trânsito. As operações diurnas de veículos operados remotamente se concentrarão em profundidades entre 250 e 6, 000 metros e incluirá pesquisas visuais de alta resolução e coletas de amostras.

"Ao focar nossa exploração em áreas submarinas entre 250-6000 metros de profundidade, esperamos encontrar novas comunidades biológicas, várias novas espécies e associações entre espécies, bem como padrões que nos ajudarão a testar nossas hipóteses biogeográficas e geológicas, "diz Herrera.

Explorando um incomum, recife do Pacífico intocado

A expedição faz parte da campanha de três anos para abordar a ciência do monumento do Pacífico, Tecnologia, e Necessidades do Oceano (CAPSTONE), uma iniciativa da NOAA para coletar informações de base de águas profundas para apoiar as decisões científicas e de gestão nas áreas protegidas marinhas dos Estados Unidos e ao redor delas no Pacífico central e ocidental.

As áreas a serem exploradas contêm alguns dos últimos ecossistemas marinhos relativamente intocados do planeta e abrigam inúmeras espécies protegidas, naufrágios não descobertos, e paisagens culturais. Sua designação não tem precedentes em termos de escopo geográfico, valor ecológico, e o simbolismo nacional para a conservação dos oceanos.

Herrera, cuja pesquisa se concentra nos processos ecológicos e evolutivos que produzem padrões de biodiversidade no oceano, notas:"Do ponto de vista biológico, Samoa Americana está localizada em uma encruzilhada biogeográfica. Situa-se bem na fronteira de quatro grandes províncias biogeográficas de alto mar que foram hipotetizadas a partir de diferenças observadas em parâmetros ambientais, como temperatura da água do mar, suprimento de alimentos para a profundidade e produtividade dos oceanos superficiais, um produto da fotossíntese. A região é provavelmente uma importante zona de transição para as faunas do sul e norte do Pacífico. "

Ele acrescenta:"Além disso, a área ao norte das Ilhas Samoa, conhecido como passagem de Samoa, é extremamente importante para a circulação de águas profundas no Pacífico. Estima-se que mais da metade de toda a água do fundo que se move do Pacífico sul para o norte do Pacífico tem que afunilar por essa abertura estreita. Assim, as correntes profundas que se formam nesta área podem constituir uma barreira significativa para muitas espécies e, portanto, podem desempenhar um papel importante na estruturação da biodiversidade que é encontrada nas profundezas do Oceano Pacífico. "

As duas áreas de foco serão o Santuário Marinho Nacional da Samoa Americana e o Monumento Nacional Marinho do Atol Rose. Localizado no berço da cultura mais antiga da Polinésia, o Santuário Marinho Nacional da Samoa Americana abrange 13, 581 milhas quadradas de recife de coral próximo à costa e águas oceânicas abertas em todo o arquipélago de Samoa. Hoje, O Santuário Marinho Nacional da Samoa Americana protege extensos recifes de coral, recifes de águas profundas, comunidades de fontes hidrotermais, e raros recursos arqueológicos marinhos.

O Monumento Nacional Marinho do Atol Rose continua sendo um dos atóis mais intocados (um recife de coral em forma de anel) do mundo. O ambiente marinho ao redor do atol oferece suporte a um ecossistema de recife dinâmico que abriga um conjunto diversificado de espécies marinhas, vários dos quais estão ameaçados ou em perigo. Uma das características mais marcantes do atol é o tom rosa de seu recife de orla, que é causada pela predominância de algas coralinas, as principais espécies construtoras de recifes na área. O domínio desta espécie torna o recife de Rose Atoll bastante distinto dos recifes encontrados em outras ilhas Samoa. Este recife suporta as maiores densidades de moluscos gigantes no arquipélago de Samoa e cerca de 272 espécies de peixes. O atol também contém locais de nidificação para a tartaruga marinha verde, ameaçada de extinção.

A telepresença amplia o alcance da expedição em alto mar

Expandindo o alcance dessas expedições está o fato de o navio ser habilitado para telepresença. Isso significa que o Okeanos Explorer da NOAA usará a tecnologia de telepresença para transmitir dados em tempo real para um hub baseado em terra, onde o vídeo é então transmitido para uma série de Centros de Comando de Exploração localizados em todo o país, bem como para qualquer dispositivo habilitado para internet. O acesso ao vídeo combinado com um conjunto de ferramentas de colaboração baseadas na Internet permite que os cientistas em terra participem da operação em tempo real e permite que o público em geral acompanhe a expedição online.

Os cientistas acessam o feed ao vivo observando os Centros de Comando de Exploração sintonizando o vídeo de alta definição via Internet-2 ou assistindo ao vídeo ao vivo na Internet padrão de suas instituições domésticas. Cientistas em terra interagem com o navio por meio de uma linha de teleconferência e ferramentas de colaboração na Internet. Usando essas ferramentas de comunicação, os cientistas e alunos podem contribuir com conhecimentos e ajudar a orientar as operações no mar em tempo real, estendendo o alcance da exploração do oceano a mais cientistas e estudantes do que poderia ser acomodado a bordo.

"Estaremos fazendo descobertas que serão compartilhadas em tempo real com qualquer pessoa com acesso à internet - aumentando a valorização e a conexão com nosso planeta, "diz Herrera." Além disso, esta tecnologia permite a participação de cientistas de todo o mundo para contribuir com seus conhecimentos e ajudar em nossa interpretação de observações. Todas as imagens e dados coletados são disponibilizados publicamente à medida que são coletados. É uma forma verdadeiramente democrática de fazer ciência. "