O El Niño do inverno passado pode ter parecido fraco para os residentes do sul da Califórnia, mas foi de fato um dos eventos climáticos mais poderosos dos últimos 145 anos.

Se esses eventos graves de El Niño se tornarem mais comuns no futuro, como alguns estudos sugerem que podem, a costa da Califórnia - lar de mais de 25 milhões de pessoas - pode se tornar cada vez mais vulnerável aos perigos costeiros. E isso é independente do aumento projetado do nível do mar.

Uma nova pesquisa conduzida por cientistas do U.S. Geological Survey (USGS) e seus colegas da UC Santa Barbara e seis outras instituições descobriram que durante a erosão da praia de inverno El Niño de 2015-16 na costa do Pacífico estava 76 por cento acima do normal, e que a maioria das praias da Califórnia sofreu erosão além dos extremos históricos. Os resultados aparecem no jornal Nature Communications .

"Este estudo ilustra o valor de uma ampla colaboração regional usando dados de longo prazo para compreender as respostas do ecossistema costeiro às mudanças climáticas, "disse o ecologista David Hubbard, um especialista associado no Instituto de Ciências Marinhas da UCSB. "Nós realmente precisamos dessa escala de dados sobre o processo costeiro para entender o que está acontecendo com a ecologia da costa."

A equipe de pesquisa avaliou o comportamento sazonal da praia em 29 praias ao longo de mais de 1, 200 milhas da costa do Pacífico. Os esforços dos investigadores incluíram a criação de mapas de superfície 3-D e perfis transversais usando LiDAR aéreo (Detecção de luz e alcance), Levantamentos topográficos por GPS e medições diretas de quantidades de areia. Eles então combinaram isso com os dados das ondas e do nível de água de cada praia entre 1997 e 2016. A erosão da praia no inverno - a remoção e perda de areia da praia - é um processo sazonal normal, mas durante os eventos do El Niño, a extensão da erosão pode ser mais severa.

"As condições das ondas e a resposta costeira foram sem precedentes para muitos locais durante o inverno de 2015-16, "disse o autor principal Patrick Barnard, geólogo do USGS. "A energia das ondas no inverno igualou ou excedeu os máximos históricos medidos ao longo da costa oeste, correspondendo à erosão extrema da praia em toda a região. "

O El Niño de 2015-16 foi um dos três eventos mais fortes já registrados, junto com os invernos El Niño de 1982-83 e 1997-98. De uma perspectiva de recursos hídricos, porém, o El Niño mais recente foi amplamente considerado um fracasso devido às chuvas anormalmente baixas, particularmente no sul da Califórnia, que recebeu 70% menos chuva do que durante os dois últimos grandes eventos do El Niño.

"Contudo, as ondas que atacaram nossa costa, gerado por tempestades no Pacífico Norte, foram excepcionais e estão entre as maiores já registradas, "Barnard disse." Além disso, a falta de chuva significa que os rios costeiros produziram muito pouca areia para preencher o que foi perdido nas praias, portanto, a recuperação tem sido lenta. "Os rios continuam sendo a principal fonte de areia para as praias da Califórnia, apesar das reduções de longo prazo no século 20 devido à extensa construção de barragens.

Embora a maioria das praias da pesquisa tenha sofrido erosão além dos extremos históricos, alguns se saíram melhor do que outros. A condição da praia antes do inverno de 2015 influenciou fortemente a gravidade da erosão e a capacidade da praia de se recuperar posteriormente por meio de processos de reposição natural.

Ao contrário da Califórnia, muitas praias do noroeste do Pacífico ganharam sedimentos nos anos que antecederam o El Niño de 2015-16. Isso se deve, pelo menos em parte, a uma maior produção de areia nas bacias hidrográficas locais, o crescimento das dunas e uma série de temporadas amenas de tempestades de inverno. A atividade das ondas moderadas no noroeste do Pacífico e o aumento artificial das praias (adição de areia) no sul da Califórnia antes do inverno de 2015-16 impediram que algumas áreas sofressem erosão além dos extremos históricos em direção à terra.

“Parece que a mudança climática nos trará mais eventos El Niño, possivelmente o dobro, com o dobro da frequência do passado, "Hubbard disse." Então, esta é uma amostra do que está por vir.

"Primeiro, precisamos entender os desafios, e isso inclui a elevação do nível do mar e o fato de que a maioria dos problemas ocorre durante esses eventos de pico do El Niño, "ele acrescentou." Então, precisamos restaurar ou administrar nossas costas de forma que nos permita lidar com esses eventos e conservar os ecossistemas da praia. Acho que esse é o desafio que nós, como sociedade, temos que enfrentar. "

"Eventos infrequentes e extremos podem ser extremamente prejudiciais para os habitats e comunidades marinhos costeiros, "disse David Garrison, um diretor de programa na Divisão de Ciências Oceânicas da National Science Foundation (NSF), que financiou a pesquisa. "Embora este artigo enfatize o efeito das ondas e do transporte de sedimentos na estrutura da praia, organismos que vivem sobre e dentro dos sedimentos também serão profundamente afetados. "