Um grupo de árvores que cresce rápido, vivem vidas longas e se reproduzem lentamente são responsáveis ​​pela maior parte da biomassa - e do armazenamento de carbono - em algumas florestas tropicais, uma equipe de cientistas diz em um artigo publicado esta semana na revista Ciência . A descoberta de que essas árvores, chamados de pioneiros de longa vida, desempenhar um papel muito maior no armazenamento de carbono do que se pensava anteriormente pode ter implicações nos esforços para preservar as florestas como uma estratégia de combate às mudanças climáticas.

"As pessoas têm discutido se esses pioneiros de longa vida contribuem muito para o armazenamento de carbono a longo prazo, "disse Caroline Farrior, professor assistente de biologia integrativa da Universidade do Texas em Austin e investigador principal do estudo. "Ficamos surpresos ao descobrir que sim."

Não está claro até que ponto as florestas tropicais podem ajudar a absorver o excesso de dióxido de carbono na atmosfera, produzido pela queima de combustíveis fósseis. Apesar disso, o novo estudo fornece insights sobre o papel de diferentes espécies de árvores no armazenamento de carbono.

Usando dados coletados de mais de 30 anos em uma floresta tropical no Panamá, a equipe descobriu alguns traços-chave das árvores que, quando integrado em modelos de computador relacionados às mudanças climáticas, melhorará a precisão dos modelos. Com o modelo aprimorado da equipe, os cientistas planejam começar a responder a perguntas sobre o que impulsiona a composição da floresta ao longo do tempo e quais fatores afetam o armazenamento de carbono.

A maioria dos modelos de sistemas terrestres existentes usados ​​para prever o clima global daqui a décadas, incluindo aqueles usados ​​pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, representam as árvores em uma floresta como basicamente iguais.

“Esta análise mostra que isso não é bom o suficiente para as florestas tropicais e fornece um caminho a seguir, "Farrior disse." Nós mostramos que a variação no crescimento das espécies da floresta tropical, a sobrevivência e a reprodução são importantes para prever o armazenamento de carbono na floresta. "

O projeto foi liderado por Nadja Rüger, bolsista de pesquisa no Centro Alemão de Pesquisa Integrativa da Biodiversidade (iDiv), Halle-Jena-Leipzig.

Além da descoberta sobre pioneiros de longa vida, a equipe descobriu que a composição de uma floresta tropical ao longo do tempo depende de como cada espécie de árvore equilibra dois conjuntos diferentes de trade-offs:crescimento versus sobrevivência (por exemplo, um tipo de árvore pode crescer rápido, mas morrer jovem) e estatura versus reprodução (outro pode crescer alto, mas se reproduzir vagarosamente). Traçar cada espécie como um ponto em um gráfico com base em onde elas caem ao longo desses dois eixos diferentes permitiu que os cientistas tivessem um modelo mais sofisticado e preciso do que os anteriores, que geralmente se concentrava exclusivamente no primeiro desses dois trade-offs ou parametrizava os grupos por meios diferentes.

"Para realmente apreciar que existe esta segunda compensação entre estatura e reprodução, e que é importante em florestas antigas, é um grande negócio biologicamente, "Farrior disse.

A equipe também descobriu que as quase 300 espécies de árvores únicas que vivem na Ilha de Barro Colorado, que fica no meio do Canal do Panamá, podem ser representados em seu modelo de computador por apenas cinco grupos funcionais e ainda produzir previsões precisas da composição das árvores e da biomassa da floresta ao longo do tempo.

Não é possível verificar diretamente as previsões de um modelo florestal nas décadas futuras. Portanto, os pesquisadores fizeram a segunda melhor coisa:eles semearam seu modelo com dados de composição florestal coletados em seu site no Panamá durante a década de 1980 e, em seguida, executaram o modelo para mostrar que ele representa com precisão as mudanças que ocorreram desde então até agora. Isso é chamado de "hindcasting".

Próximo, eles planejam explorar como um mundo em aquecimento pode beneficiar árvores com certas características em relação a outras, a mudança na composição da floresta e o potencial das florestas para armazenar carbono.

"Uma das maiores incógnitas na previsão do clima é:o que as árvores vão fazer?" disse Farrior. “Nós realmente precisamos controlar isso se quisermos prever com precisão como o clima mudará e manejará as florestas. eles estão absorvendo parte do excesso de carbono que estamos produzindo e retardando as mudanças climáticas, mas eles vão continuar fazendo isso? "