Um novo estudo publicado na semana passada na revista Cartas de Pesquisa Ambiental por pesquisadores da Universidade de Porto Rico oferece a primeira visão regional de terras sendo convertidas em plantações de óleo de palma na América Latina. O óleo de palma é o ingrediente principal em alimentos processados, sabonetes, cosméticos, e biocombustível. O crescimento da indústria de óleo de palma causou desmatamento generalizado no sudeste da Ásia, uma preocupação entre os conservacionistas, O setor privado, e consumidores.

Na América Latina, a área agrícola plantada com óleo de palma dobrou na última década, e este novo estudo mostra que a maioria das plantações de óleo de palma estão sendo estabelecidas em terras previamente desmatadas, particularmente pastagens de gado. Se o óleo de palma continuar a substituir pastagens em vez de florestas, a região pode ter uma grande vantagem para a produção sustentável de óleo de palma.

“Depois da devastação ambiental testemunhada na Ásia, a grande questão era se a América Latina faria o óleo de palma da maneira certa, "diz o autor principal Paul R. Furumo." Especialmente porque a região contém a maior área florestal com condições adequadas para a agricultura de óleo de palma. "

“A produção sustentável de óleo de palma é complexa, mas começa com mudanças no uso da terra durante o plantio. Quando as florestas são cortadas, é uma perda a longo prazo de espécies e comunidades, mas a intensificação da produção em terras anteriormente degradadas pode criar uma grande oportunidade para a conservação neste setor, "disse Furumo, um Ph.D. candidato no Departamento de Ciências Ambientais da Universidade de Porto Rico.

Um estudo anterior de sensoriamento remoto em escala global havia sugerido um papel menos pronunciado para a conversão de florestas em óleo de palma na América Latina, mas os autores identificaram os usos específicos da terra sendo convertidos em óleo de palma. Usando um aplicativo da web personalizado chamado Landmapper, os pesquisadores integraram imagens de satélite MODIS com imagens de alta resolução do Google Earth para mapear as plantações de óleo de palma em 2014. Eles mapearam mais de meio milhão de hectares de óleo de palma em 10 países diferentes em toda a região, o equivalente a mais da metade da área total informada pela FAO para a América Latina. Eles visualizaram esses polígonos no Google Earth para olhar para trás no tempo e ver qual era a cobertura do solo mais recente antes da conversão para óleo de palma.

Os resultados indicam o papel desproporcional que as pastagens para gado desempenham no desenvolvimento da agricultura de óleo de palma na América Latina - quase 60 por cento da expansão ocorreu nessas terras. Isso é aproximadamente equivalente à proporção da perda florestal associada à expansão do óleo de palma no Sudeste Asiático. As pastagens há muito dominam as paisagens de produção da América Latina e abrem o campo para a expansão do óleo de palma, estabelecendo uma infraestrutura importante (ou seja, estradas), desmatando terras para o plantio, e elevando os preços da terra onde a agricultura industrial em grande escala é mais competitiva. Além das pastagens, as terras agrícolas também foram identificadas como uma fonte significativa de novas plantações (18 por cento), bem como plantações de banana (4 por cento), mas apenas em alguns países.

Havia, Contudo, exemplos de variações nacionais e subnacionais para a narrativa do óleo de palma de pasto. O Peru teve a maior proporção de desmatamento na região de estudo; 76 por cento das plantações de óleo de palma detectadas substituíram as florestas, equivalendo a quase 16, 000 hectares. Isso ecoa outros estudos que mostraram evidências de que o óleo de palma é uma ameaça emergente para a Amazônia peruana, plantações particularmente maiores. De forma similar, enquanto apenas 24 por cento da expansão do óleo de palma na Guatemala substituiu as florestas, 89 por cento disso foi encontrado no departamento de Petén, que contém a Reserva da Biosfera Maia. Os autores apontam para a governança local fraca e as leis de posse da terra nesses exemplos, sugerindo a importância da supervisão da indústria por programas de certificação internacionais.

A dinâmica de uso da terra mais favorável em torno da expansão do óleo de palma na América Latina, se orientado por iniciativas de sustentabilidade como a Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO), pode nos trazer o mais perto que já estivemos de uma indústria de óleo de palma sustentável.

A maior parte do óleo de palma produzido na América Latina é consumido localmente

O estudo também mostra que a maior parte do óleo de palma produzido na América Latina é consumido na região, em vez de serem exportados para mercados distantes como a Europa. Há uma forte demanda interna por óleo de palma na região e o estudo sugere que isso é em parte impulsionado pelo aumento nas metas domésticas de biocombustíveis.

Colômbia, por exemplo, o maior produtor de óleo de palma da América Latina e o quarto maior do mundo, tem uma mistura nacional de 10% de biodiesel (B10). Essa meta é totalmente cumprida pela produção nacional, que representa cerca de metade da produção nacional de óleo de palma. O plantio de safras energéticas em terras anteriormente degradadas pode validar o desenvolvimento de biocombustíveis na região, evitando questões comumente citadas de perda de carbono e biodiversidade.

Mas resta saber como a demanda local por óleo de palma, especialmente como um ingrediente para produtos não alimentares, se encaixa nos incentivos baseados no mercado internacional para a sustentabilidade. "Embora a demanda possa ser menor por óleo de palma certificado que acaba em seu veículo em vez de seu estômago, envolver-se na certificação pode, na verdade, ser mais fácil para os produtores de óleo de palma na América Latina que plantam em pastagens em vez de florestas, "afirma Furumo." Esses produtores já podem estar mais próximos do cumprimento de práticas sustentáveis ​​de manejo e uso da terra. "

Para explorar se o desenvolvimento de plantações de óleo de palma em terras anteriormente degradadas, na verdade, criar benefícios para os produtores de óleo de palma da América Latina, o autor principal está conduzindo um trabalho de campo na Colômbia, monitorando a diversidade bioacústica em paisagens de óleo de palma e entrevistando partes interessadas locais com o apoio de uma bolsa da Fulbright.