O envenenamento por chumbo é diferente de outros riscos modernos à saúde, observa o epidemiologista Eric Feigl-Ding. Nenhum medicamento pode reverter o dano e nenhuma quantidade de dieta e exercícios vai ajudar. A única solução é a prevenção.

Essa realidade estava em sua mente no ano passado, quando ele começou a acompanhar os dados alarmantes sobre os altos níveis de chumbo na água potável em Flint, Mich.

"Embora eu não tenha trabalhado anteriormente com epidemiologia ambiental, Eu não poderia simplesmente sentar lá sem fazer nada, "disse Feigl-Ding, um pesquisador da Harvard T.H. Departamento de Nutrição da Escola de Saúde Pública de Chan. "Trabalhando na saúde pública, Eu realmente precisava fazer algo a respeito da situação. Para diabetes ou doenças cardíacas, existem intervenções para tratá-lo, pior caso. Contudo, para envenenamento por chumbo, não. Os danos cerebrais do envenenamento por chumbo em crianças são basicamente permanentes. "

De acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC), 4 milhões de lares nos EUA têm crianças com altos níveis de chumbo em seus corpos e 500, 000 crianças com 5 anos ou menos têm níveis de chumbo no sangue de 5 microgramas por decilitro, o limite de ação recomendado do CDC. Embora a tinta à base de chumbo e a poeira sejam as principais ameaças de exposição, a água da torneira também pode ser um perigo, graças à lixiviação de canos de serviço e encanamentos internos antigos. O CDC diz que mesmo níveis baixos de chumbo no sangue podem afetar o QI de uma criança, atenção, e desempenho acadêmico.

Embora os municípios testem rotineiramente a água e enviem os dados ao governo dos EUA, as informações não são abrangentes e podem ser difíceis de encontrar e entender, Feigl-Ding disse. Ele concluiu que uma peça crítica que faltava no quebra-cabeça era um portal de informações de fácil acesso e um sistema de alerta conectando os cidadãos aos problemas potenciais em sua comunidade.

Feigl-Ding montou uma equipe totalmente voluntária de engenheiros de software e programadores, quem, com o engenheiro chefe Pius Lee, trabalhou mais de seis meses para desenvolver uma nova plataforma web, ToxinAlert.org. O site tem várias funções, incluindo um mapa dos EUA que permite aos usuários inserir um endereço ou código postal para encontrar dados de qualidade da água para sua localização. Uma olhada em Flint, por exemplo, mostra um campo denso de alertas vermelhos e laranja, alguns dos quais vieram de relatórios do governo, mas a maioria dos quais se originou em testes locais e privados nos últimos anos, conforme a crise da cidade se desenvolveu.

O site também possui um recurso de crowd-sourcing, onde os indivíduos podem enviar seus próprios resultados de testes. Para aqueles que querem fazer um teste de água, o site oferece testes a custo de chumbo, arsênico, mercúrio, cobre, cromo, e cádmio, bem como testes mais abrangentes para pesticidas e outros contaminantes.

Feigl-Ding enfatizou que o site não tem fins lucrativos e que seu recurso integrado de compartilhamento de informações é importante porque há poucos dados para grandes partes do país que recebem água de poços em vez de sistemas municipais. Os dados podem ser úteis para aqueles que vivem em áreas rurais e estão preocupados com a água de poços potencialmente contaminada pelo escoamento agrícola, atividade industrial, ou fracking.

Mesmo para sistemas municipais, o teste é frequentemente inadequado, Feigl-Ding disse. Boston, por exemplo, relata os resultados de uma amostra de apenas 25 casas por ano, ele disse, uma pequena amostra de um problema que pode variar significativamente de casa para casa.

ToxinAlert foi ao ar em outubro. A equipe de Feigl-Ding está agora trabalhando em recursos destinados a promover a ação de base por meio de uma campanha de defesa e financiamento coletiva centrada na escola que eles esperam lançar no próximo mês. A campanha adicionará escolas e creches ao mapa para que os pais possam ver quais dados de teste existem para esses locais. Para locais sem dados, o site fornecerá informações para os pais tomarem medidas para que uma escola ou creche seja testada duas vezes por ano.

O site se tornou uma espécie de segundo emprego para Feigl-Ding, que está procurando financiamento para ajudá-lo a crescer. Ele gostaria de continuar a adicionar recursos para envolver os líderes eleitos, e também gostaria de buscar parceiros corporativos para ajudar a patrocinar e subsidiar testes em comunidades que podem ter recursos limitados.

“Há um momento nacional que queremos construir e agora é o momento crítico para nos concentrarmos na saúde ambiental, assim como [a Agência de Proteção Ambiental] está sendo enfraquecida na nova administração, "Feigl-Ding disse." Mas primeiro é agregar os dados e construir a rede de alerta público. Esperamos evitar outra calamidade como Flint. Se pegarmos cedo, podemos salvar milhares, se não milhões, de crianças com danos cerebrais permanentes e outras intoxicações. "

Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.