Sem ajuda humana, os "Lost Pines" podem perder parte do que são conhecidos depois que um incêndio devastou aquela região há quase seis anos, de acordo com um estudo da Texas A&M AgriLife.

A ecorregião "Lost Pines", localizado em Bastrop, Condados de Fayette e Caldwell, constitui a faixa mais a oeste de pinheiros loblolly nos EUA. Este pedaço de floresta dominada por pinheiros está isolado do resto do East Texas Piney Woods por mais de 160 quilômetros.

Devido à preocupação com esta região única e especificamente o Parque Estadual de Bastrop, Caitlyn Cooper, estudante de doutorado em agronomia na Texas A&M University, e seus conselheiros conduziram um estudo de dois anos para examinar a gravidade das queimadas e o tipo de solo e o efeito dos dois no crescimento do carvalho e do pinheiro e no uso da água.

Juntando-se a Cooper no projeto estão a Dra. Georgianne Moore, Professor associado do departamento de ciência e gerenciamento de ecossistemas do Texas A&M; Dra. Cristine Morgan, Professor do Departamento de Ciências do Solo e Culturas do Texas A&M; e Dr. James Muir, Cientista forrageiro da Texas A&M AgriLife Research em Stephenville.

Cooper disse que descobriu que os pinheiros estavam se restabelecendo onde a gravidade do fogo era leve a moderada. Contudo, onde o fogo foi severo, houve uma mudança para mais crescimento de carvalho post e blackjack.

“Nossa preocupação era que a rebrota de carvalhos pode alterar os recursos e tornar as condições desfavoráveis ​​para o restabelecimento do pinheiro, ", disse ela." Projetamos um experimento para testar os efeitos da severidade do fogo e do tipo de solo no crescimento e nas funções de nível de folha de carvalhos rebrotando, blackjack carvalhos e pinheiros loblolly, na esperança de compreender melhor a fisiologia das três espécies e como sua recuperação a longo prazo pode ser afetada. "

Em julho de 2015 e 2016, Cooper e dois outros alunos mediram alturas e diâmetros de rebrota e coletaram amostras de folhas para nitrogênio, compostos de carbono e fenólicos que forneceriam uma indicação da resposta da planta ao estresse.

"Fizemos medições em três tipos de solo que variam de areias profundas a solos rochosos mais rasos e replicamos essas medições em cada tipo de solo e combinação de severidade de queima três vezes para um total de 18 parcelas, " ela disse.

Em 2016, o projeto foi expandido para incluir medições adicionais para analisar a fotossíntese foliar, potencial hídrico e características hidráulicas, o que aumentaria a compreensão sobre o acesso e uso da água pelas três espécies, Cooper disse.

"Descobrimos que o grau de severidade das queimadas teve mais efeito sobre o crescimento do que o tipo de solo, ", disse ela." As densidades de mudas de pinheiro eram muito mais baixas em áreas gravemente queimadas do que aquelas que sofreram queimaduras leves. As densidades de rebrota de carvalho foram semelhantes em toda a gravidade da queima, mas as árvores eram menores nas parcelas moderadamente queimadas do que nas severamente queimadas.

"O crescimento reduzido da rebrota em parcelas moderadamente queimadas pode ser devido ao aumento da competição com o pinheiro-bravo, uma vez que encontramos um maior número de indivíduos de pinheiro em áreas moderadamente queimadas do que aqueles que foram severamente queimados."

Embora os pinheiros tendam a ser mais curtos do que os carvalhos em 2015, eles tiveram alturas semelhantes às rebrotas em 2016, ela disse.

"Nossas medições ao nível da folha sugeriram que as rebrotas de carvalho foram mais capazes de tolerar o estresse da seca, enquanto as mudas de pinheiro foram mais conservadoras com o uso de água e exibiram características de prevenção à seca, "Cooper disse." Post oak era mais tolerante ao estresse hídrico do que blackjack oak. "

Além das parcelas para avaliação da rebrota de carvalho e competição de mudas de pinheiro, Cooper estabeleceu três locais para comparar o fluxo de seiva, uma forma de medir o uso de água. Dois desses locais foram estabelecidos no Parque Estadual de Bastrop em regiões moderadamente e severamente queimadas, e o terceiro foi estabelecido em um local não queimado no Rancho da Liga Griffith, ao norte de Bastrop.

"Depois do incêndio, queríamos ver se havia uma diferença no uso da água no povoamento de árvores, "Moore disse." A densidade das plantas afeta a competição, e isso afeta a quantidade de água disponível para árvores individuais. "

Cooper disse que encontraram alguns dos carvalhos e pinheiros de overstory mortos, mas a maioria vivia no local moderadamente queimado. Todo o sobrado havia sido destruído no local gravemente queimado. Este local usou muito menos água do que os locais não queimados e moderadamente queimados devido à grande redução na densidade e no tamanho das árvores.

"Também descobrimos que os pinheiros maduros usam mais água do que os carvalhos maduros, "Cooper disse." Então, se a área gravemente queimada retornar com mais carvalhos do que pinheiros no futuro, provavelmente continuará a usar menos água do que as arquibancadas dominadas por pinheiros em outras partes do parque. Este, por sua vez, pode significar mais escoamento. "

Inicialmente, ela disse, que o escoamento não é bom por causa da erosão que pode causar, mas à medida que a terra se cura, vai deixar mais água para outras plantas.

Para determinar o uso individual da água na árvore e, em seguida, escalar para o nível do talhão, Cooper usou sensores de fluxo de seiva nos caules das árvores. Esses sensores registram dados continuamente para fornecer medições diárias de uso de água. Esses registros foram mantidos por cerca de seis meses.

"No final do nosso estudo, determinamos que algumas das áreas gravemente queimadas provavelmente se tornarão dominadas por carvalhos se os pinheiros não forem reintroduzidos por plantio e os rebentos não forem manejados, "ela disse." E o domínio do carvalho movido pode alterar a disponibilidade de água e o escoamento dessas áreas gravemente queimadas no futuro. "