Onde fica o centro geográfico de um estado, país ou continente?

É uma questão carregada de incerteza. Você inclui água em seu cálculo? E as ilhas? O que acontece quando o litoral muda?

O U.S. Geological Survey fez alusão a essas complexidades em um relatório de 1964 sobre os centros dos estados, que abriu declarando, "Não existe uma definição geralmente aceita de centro geográfico, e nenhum método completamente satisfatório para determiná-lo. "Mais recentemente, vários representantes da agência deram citações a jornais dizendo praticamente o mesmo, cobertura.

Mas para o geólogo Peter Rogerson da University at Buffalo, PhD, o desafio de encontrar um meio não significa que você não deva tentar.

"Há todas essas pessoas por aí dizendo:'Não há uma maneira realmente boa de fazer isso, '"diz Rogerson, a SUNY Distinguished Professor de geografia na Faculdade de Artes e Ciências da UB. Ele respeitosamente discorda:"Como geógrafo, meu sentimento é que se quisermos encontrar uma boa maneira de definir um centro, nós podemos e devemos. "

Em um artigo de 2015 no The Professional Geographer, um jornal acadêmico, Rogerson descreve um novo método para localizar o coração de uma entidade espacial. A abordagem melhora as técnicas anteriores, ele diz, levando em consideração a curvatura da Terra de maneira adequada e identificando centros geográficos usando uma definição matematicamente correta.

No final de 2016, ele empregou seu método para encontrar o coração da América do Norte. O resultado foi fortuito:de acordo com seus cálculos, o centro do continente está em um lugar chamado Centro, uma cidade de 570 habitantes em Dakota do Norte.

Um estranho fascínio por centros geográficos

Em seu estudo de 2015, Rogerson relata o interesse duradouro dos americanos em centros geográficos, seja prático ou não.

Ele escreve que no início e meados do século 19, sedes de condado nos EUA eram rotineiramente escolhidas com base em sua proximidade com o centro do condado, uma prática voltada para a promoção da acessibilidade. Hoje, algumas comunidades ergueram placas ou outros monumentos atestando seu status (às vezes questionável) de centro de seus estados.

O reconhecimento como um centro geográfico pode gerar dólares turísticos e orgulho cívico, como Rogerson escreve em The Professional Geographer:"Os vínculos associados muitas vezes são surpreendentemente profundos - profundos o suficiente para que as comunidades travem batalhas (geralmente bem-humoradas) umas com as outras e para os jornalistas se sentirem bem, histórias de interesse público sobre o que está no centro de sua região. "

Ele não sabe ao certo por que a ideia de um centro geográfico é tão intrigante para tantos. Mas, como a montanha mais alta ou o ponto mais baixo de uma região, o centro é um marco, embora evasivo, isso parece ressoar.

"É peculiar. Acho que algumas pessoas estão realmente interessadas em fatos e nos detalhes das coisas, "Rogerson diz." Para algumas pessoas, a obsessão são as estatísticas esportivas, e para algumas pessoas, são lugares. "

Melhor do que um recorte de papelão equilibrado em uma ponta

Um método antigo para encontrar centros geográficos era equilibrar um recorte de papelão de uma região no topo de uma ponta em forma de agulha, Rogerson diz. A tecnologia percorreu um longo caminho desde então, claro, e os pesquisadores desenvolveram técnicas mais precisas.

Rogerson diz que há realmente um sólido, definição matemática do que é um centro geográfico:é o equivalente espacial do centro de gravidade na física, e sua localização minimiza a soma das distâncias ao quadrado de todos os outros pontos de uma região.

Abordagens recentes para identificar centros geográficos têm variado, mas um fator que distorceu alguns resultados é basear análises em mapas que falham em contabilizar apropriadamente a curvatura da Terra - uma propriedade que afeta a distância real entre dois locais.

A técnica de Rogerson usa o que os geógrafos chamam de projeção de mapa azimutal equidistante, que preserva qualidades importantes relacionadas à distância quando uma porção arredondada 3-D da Terra é projetada como um plano, Superfície 2-D.

Usando esta projeção, emparelhado com um programa de computador e uma fórmula matemática conhecida para encontrar os centróides de polígonos 2-D, ele é capaz de restringir um centro geográfico que atenda à definição matemática do que um centro deveria ser.

Para centros geográficos de estados, que Rogerson relatou em seu artigo de 2015, seus cálculos incluíam águas terrestres e interiores (como lagos), bem como ilhas. Para o Centro, Dakota do Norte, seus cálculos usaram a principal massa de terra da América do Norte, e não ilhas periféricas. (Cálculos anteriores colocaram o meio da América do Norte mais a nordeste, perto de cidades a mais de 160 quilômetros de distância de carro na Dakota do Norte.)

Claro, Rogerson faz uma pequena crítica ao seu próprio trabalho:A projeção azimutal que ele está usando assume que a Terra é uma esfera, mas realmente, o planeta é ligeiramente elipsoidal. "Sempre poderia ser mais exato, " ele diz.