As nações do Mekong - China, Tailândia, Laos, Camboja, e Vietnã - estão lutando para garantir o desenvolvimento sustentável, colocando em risco centenas de milhões de vidas
Noventa e sete quilômetros de rochas nas águas da Tailândia situam-se entre Pequim e o domínio sobre o Mekong, um rio poderoso que alimenta milhões de pessoas enquanto corre para o sul do planalto tibetano através de cinco países antes de desaguar no Mar da China Meridional.
A China há muito deseja dragar o leito do rio no norte da Tailândia para abrir passagem para enormes navios de carga - e potencialmente navios militares.
No final das contas, um link poderia ser estabelecido na província de Yunnan, milhares de quilômetros ao sul, através dos países do Mekong - Mianmar, Laos, Tailândia, Camboja e Vietnã.
Lá, o rio desagua no Mar da China Meridional, uma das rotas marítimas mais movimentadas do mundo e a peça central da estratégia de comércio e segurança de Pequim para sua vizinhança asiática.
Sob o slogan "Rio compartilhado, Futuro compartilhado "A China insiste em buscar apenas o desenvolvimento sustentável do rio e dividir os despojos de um boom comercial e energético com seus vizinhos do Mekong e seu mercado de 240 milhões de pessoas.
Mas, espremido por valor pelas represas que prendem a porção do rio na China - e mais a jusante - o Mekong já está mudando.
Os estoques de peixes entraram em colapso, dizem pescadores tailandeses, e terras ricas em nutrientes no delta vietnamita estão afundando à medida que o fluxo de sedimentos diminui.
O rio só rivaliza com o Amazonas por sua biodiversidade, ambientalistas dizem, mas agora espécies endêmicas como o bagre gigante do Mekong e os golfinhos do rio estão em extinção.
Meio ambiente versus grandes negócios. A geopolítica está estrangulando uma tábua de salvação para 60 milhões de pessoas - grandes temas estão se desenrolando em um rio lento.
O Triângulo Dourado
Aldeia Sop Ruak, Quilômetro 1:
O grupo de excursão de Zhang Jingjin percorreu um catálogo de poses de selfies em frente ao portão "Bem-vindo ao Triângulo Dourado".
Abaixo gira algumas centenas de metros enlameados do Mekong.
É o 'Triângulo Dourado', a interseção do norte da Tailândia com Mianmar e Laos, notório por conflitos e drogas - mas agora ganhando dinheiro com o investimento chinês.
Mapa do rio Mekong, o mais longo do Sudeste Asiático, 7º mais longo da Ásia, e a 12ª mais longa do mundo.
“Se mais barcos puderem passar, haverá mais visitantes, mais comércio e mais negócios, "Zhang, um vendedor de elevador jovial de Pequim, diz.
"Os negócios são bons para todos."
Primeiro, o banco de areia no Triângulo Dourado terá que desaparecer - um dos 15 conjuntos de rochas, corredeiras e bancos de areia impedindo o progresso dos navios ao longo do rio.
Uma vez removido e dragado, barcos de casco profundo transportando mais de 500 toneladas de carga poderiam fazer a jornada de 600 quilômetros (370 milhas) de Yunnan até a joia da era colonial do Laos, Luang Prabang.
A visão é enfeitar ambas as margens do rio com Zonas Econômicas Especiais (SEZs) repletas de condomínios, portas, ligações ferroviárias e rodoviárias.
Do Laos, grande parte do rio já foi aberto ao sul em direção ao Camboja, dois aliados-chave - e pobres - facilmente suavizados pelos bilhões de investimentos de Pequim.
Mas, por enquanto, as propostas de uma subsidiária da China Communications Construction Company (CCCC), a segunda maior empresa de dragagem do mundo, paralisaram após resistência sustentada de ativistas no norte da Tailândia.
Mas os ativistas dizem que as grandes ambições de Pequim raramente esbarram na oposição local.
"É política de recursos ... eventualmente, eles querem transformar o Mekong em uma 'superestrada' para cargas, "Pianporn Deetes, da International Rivers, disse à AFP.
A curva do rio
Chiang Sean, Quilômetro 10:
Uma pequena deriva rio abaixo, Kome Wilai e seus amigos zarpam no meio do rio em longos barcos, voltando para polir cervejas e medir as mudanças do rio em suas redes.
A captura foi lamentável por duas semanas, diz o Kome de 38 anos, após uma queda repentina no nível da água no meio da estação das monções.
"Eu lancei minhas redes duas vezes hoje e não tenho nada. É a represa chinesa ... não há água para os peixes nadar ou colocar seus ovos, " ele explica.
O 'Triângulo Dourado', a interseção do norte da Tailândia com Mianmar e Laos era famosa por conflitos e drogas, mas agora é impulsionada por investimentos chineses
A barragem - o Jinghong - é uma das 11 na porção do rio na China, estabelecido como parte de uma unidade de energia hidroelétrica para ajudar a retirar o carvão do país.
Laos, através do qual um terço do Mekong flui, planeja muitos mais nos principais afluentes.
Um emaranhado de acordos encoraja os países rio acima a anunciar quando planejam armazenar ou descarregar grandes quantidades de água de suas represas.
Ainda, em Chiang Saen, a água costuma cair 1,5-3 metros sem aviso prévio.
“Quando fecham o portão da barragem, isso afeta a todos ao longo do rio, "diz Prasong La-on, Chefe do distrito de Chiang Sean. "Temos que aceitar isso."
A embaixada chinesa em Bangcoc insiste que não retém água para seus fazendeiros ou turbinas e "dá grande atenção" às necessidades de seus vizinhos.
Enquanto isso, outros analistas dizem que o dedo está apontando na direção errada.
"A realidade é que a China responde por apenas 12 por cento das águas superficiais do Mekong, "diz Risco de Água na China, uma consultoria com sede em Hong Kong.
A "imprensa ocidental tem uma visão pré-determinada da China, que revelou como ela se aproxima da água transfronteiriça, " diz, discutindo barragens a jusante, incluindo no Laos, onde Xayaburi, de propriedade tailandesa, acaba de entrar online, causar os maiores impactos.
Quem está por trás das flutuações, as comunidades ribeirinhas temem o pior, pois a cada ano trazem recordes indesejados ... os níveis mais baixos das monções, as maiores inundações fora de época.
"Quando o rio acabar, terá ido embora para sempre, " warns Grandpa Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.
The Rapids
Khon Pi Long, Kilometre 45:
If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.
There are fears for the Mekong's biodiversity as development spirals
The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.
Em março, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.
"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.
"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " ele diz.
"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."
Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.
The risks sharpen as the river flows downstream.
Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."
Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.
"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " ele adiciona.
China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.
- The final holdout –
Chiang Khong, Kilometre 67:
It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.
The Mekong, a mighty river that feeds millions, threads south from the Tibetan plateau through five countries before emptying into the South China Sea
"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.
Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.
Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.
"This is China's way of power, " ele adiciona.
An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.
Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.
The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.
"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."
From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.
The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.
"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."
© 2020 AFP
