É hora de parar de culpar a superpopulação por nossos problemas ambientais e começar a olhar para os fatores que realmente importam - o consumo de recursos e a exposição a substâncias tóxicas à medida que o crescimento populacional e as taxas de fertilidade mostram tendências de queda.

As populações dos EUA e globais estão crescendo a taxas mais lentas. No período entre julho de 2019 e julho de 2020 sozinho, a taxa de crescimento nos EUA diminuiu para apenas 0,35%, o mais lento registrado desde pelo menos 1900. E isso não é apenas por causa de um busto de bebê do COVID-19. Em vez, isso é parte de uma tendência de longo prazo, décadas em formação.

Em 2010, nascimentos caíram 3% desde 2009, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A taxa de fertilidade total (número de nascimentos ao longo da vida de uma mulher) caiu 4%, e as taxas de natalidade de adolescentes caíram 10%, a queda mais acentuada em mais de 70 anos.

O crescimento da população global, que se estabilizou, também está caminhando para o declínio. De acordo com a divisão populacional das Nações Unidas, a população mundial está crescendo a um ritmo mais lento do que em qualquer momento desde 1950, e se estabilizará por volta de 2100. Um estudo de 2020 sugere que a população global provavelmente atingirá seu pico quatro décadas antes do que a ONU projetou.

Em todo o caso, as estruturas de idade já estão mudando acentuadamente. Em 2018, pessoas com mais de 65 anos superaram em número as crianças com menos de 5 em todo o mundo, pela primeira vez na história. Embora o ritmo seja irregular, a história da população do século 21 será uma história de envelhecimento global, em vez de um crescimento global significativo.

No entanto, apesar do crescimento mais lento, ainda estamos acelerando em direção à catástrofe ambiental. Ao mesmo tempo que as taxas de fertilidade humana estavam diminuindo, as emissões de gases de efeito estufa em todo o planeta aumentavam constantemente, atingindo níveis recordes em 2019. Um relatório da ONU sobre as emissões globais de gases de efeito estufa descobriu que 1% das pessoas mais ricas da Terra eram responsáveis ​​por mais do dobro do número de emissões de gases de efeito estufa dos 50% mais pobres. Para cumprir o acordo de Paris, os ultra-ricos precisariam diminuir seus comportamentos de emissão de gases de efeito estufa por um fator de 30.

A ligação entre população e mudança climática foi quebrada. Tanto na China quanto nos EUA - os dois principais emissores de emissões de gases de efeito estufa - a mulher média dá à luz 1,6 filho em sua vida, abaixo dos 2,1 filhos necessários para substituir ela e seu parceiro.

Existem vários fatores por trás da desaceleração da fertilidade. O acesso voluntário das mulheres a anticoncepcionais - juntamente com outros serviços de saúde reprodutiva - desempenha um papel importante, bem como educação formal e oportunidades de ganhar uma renda fora do lar.

Mas os pesquisadores também apontam para outra preocupação:a infertilidade pode estar aumentando. A taxa de perda de gravidez devido a aborto, natimorto e gravidez ectópica entre mulheres de todas as idades nos EUA têm aumentado a uma taxa de 1% ao ano entre 1990 e 2011. Além disso, uma análise de 185 estudos com cerca de 43, 000 homens entre 1973 e 2011 descobriram que a contagem total de espermatozóides diminuiu em quase 60%. Os pesquisadores não têm certeza do porquê - e alguns pesquisadores questionam se a contagem de espermatozóides afeta a fertilidade - mas algumas evidências demonstram que a exposição a produtos químicos que desregulam os hormônios, como ftalatos (que tornam os plásticos flexíveis), desempenham um papel na interrupção da fertilidade.

Há outra coisa a considerar:os jovens estão simplesmente fazendo menos sexo, com menos parceiros, e estão fazendo sexo pela primeira vez em idades posteriores, em comparação com as gerações anteriores. Alguns aplaudem essa mudança para reduzir a gravidez na adolescência nos EUA. Mas pode sinalizar um desejo cada vez menor de ter filhos em um planeta cada vez mais aquecido.

Várias pesquisas encontraram esse fenômeno, mostrando que a ansiedade climática está aumentando, e com isso, medo de trazer bebês para um mundo cujo futuro não seja tão promissor. Minhas próprias entrevistas com diversos jovens entre as idades de 22 e 34 anos revelam que a violência racial e as mudanças climáticas competem como as duas principais razões que eles citam para serem profundamente ambivalentes ou totalmente contra se tornarem pais no futuro.

Esses problemas sociais e ambientais muito reais se intensificaram à medida que as taxas de crescimento populacional diminuíram. Isso por si só demonstra que estabilizar o tamanho da população não é uma panacéia. Os problemas sociais e ambientais não se resolvem sozinhos, independentemente do número de pessoas na Terra.

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