Uma equipe internacional de vulcanologistas trabalhando em ilhas remotas no arquipélago de Galápagos descobriu que vulcões que produzem de forma confiável pequenas erupções de lava basáltica escondem magmas quimicamente diversos em seus sistemas de encanamento subterrâneos - incluindo alguns com potencial para gerar atividade explosiva.

Muitos vulcões produzem tipos semelhantes de erupção ao longo de milhões de anos. Por exemplo, vulcões na Islândia, O Havaí e as Ilhas Galápagos geram constantemente fluxos de lava - compostos de rocha basáltica derretida - que formam longos rios de fogo em seus flancos. Embora esses fluxos de lava sejam potencialmente prejudiciais às casas perto do vulcão, eles geralmente se movem em um ritmo de caminhada e não representam o mesmo risco de vida que erupções explosivas maiores, como aqueles no Vesúvio ou Monte Santa Helena. Essa consistência de longo prazo no comportamento eruptivo de um vulcão informa o planejamento de riscos pelas autoridades locais.

A equipe de pesquisa, liderado pelo Dr. Michael Stock do Trinity College Dublin e compreendendo cientistas dos EUA, Reino Unido e Equador, estudou dois vulcões das Galápagos, que só irromperam fluxos de lava basáltica de composição uniforme na superfície da Terra durante toda a sua vida. Ao decifrar as composições dos cristais microscópicos nas lavas, a equipe foi capaz de reconstruir as características químicas e físicas dos magmas armazenados no subsolo sob os vulcões.

Os resultados do estudo mostram que - em contraste com as lavas basálticas monótonas que explodiram na superfície da Terra - os magmas abaixo dos vulcões são extremamente diversos e incluem composições semelhantes às que explodiram no Monte Santa Helena.

A equipe acredita que os vulcões erupcionam consistentemente lavas basálticas de composição uniforme quando a quantidade de magma que flui através do solo sob o edifício é alta o suficiente para "sobrepor" qualquer diversidade química. Isso pode ocorrer quando os vulcões estão localizados perto de um "ponto quente" - uma nuvem de magma quente subindo em direção à superfície das profundezas da Terra.

Contudo, os magmas quimicamente diversos que a equipe descobriu podem se tornar móveis e ascender em direção à superfície em certas circunstâncias. Nesse caso, vulcões que produziram erupções de lava basáltica de maneira confiável por milênios podem sofrer mudanças inesperadas para atividades mais explosivas no futuro.

Dr. Stock, da Escola de Ciências Naturais da Trinity, e autor principal do artigo, disse:

"Isso foi realmente inesperado. Começamos o estudo querendo saber por que esses vulcões eram tão enfadonhos e qual processo fazia com que as composições de lava em erupção permanecessem constantes em longas escalas de tempo. Em vez disso, descobrimos que eles não são enfadonhos - eles apenas os escondem magmas secretos sob o solo. "

"Embora não haja nenhum sinal de que esses vulcões de Galápagos passarão por uma transição no estilo de erupção em breve, nossos resultados mostram por que outros vulcões podem ter mudado seu comportamento eruptivo no passado. O estudo também nos ajudará a entender melhor os riscos representados por vulcões em outras partes do mundo - só porque eles sempre entraram em erupção de uma maneira particular no passado, não significa que você pode confiar que eles continuarão fazendo a mesma coisa indefinidamente no futuro."

Dr. Benjamin Bernard, um vulcanologista envolvido no monitoramento dos vulcões de Galápagos no Instituto Geofísico e co-autor do artigo, adicionado:

"Esta descoberta é uma virada de jogo porque nos permite reconciliar observações aparentemente divergentes, como a presença de depósitos explosivos em vários vulcões de Galápagos. Também nos permite entender melhor o comportamento desses vulcões, que é essencial para o monitoramento do vulcão e avaliação de risco. "

Este trabalho foi publicado na revista Nature Communications .