p Existem evidências abundantes de que as mudanças no clima, tanto o aumento da temperatura quanto a redução da precipitação, estão piorando os incêndios florestais no oeste dos EUA. A relação entre o clima e os incêndios florestais parece óbvia e universal:mais quente + mais seco =mais e pior incêndio florestal. p No entanto, a diversidade de áreas selvagens no oeste dos EUA significa que nem todos os ecossistemas respondem da mesma forma a um clima mais quente e seco. Compreender como e por que as mudanças climáticas têm efeitos diferentes sobre os incêndios florestais é essencial para o manejo eficaz de nossas áreas naturais.

p Por que as áreas respondem de maneira diferente?

p Semelhante a fogueiras, incêndios florestais requerem combustível para queimar:partes de árvores e arbustos, as folhas, galhos e galhos. Gramíneas secas, também, vai funcionar. O crescimento desta vegetação depende da água, e a disponibilidade de água depende do clima.

p O quão quente e seco o clima é em uma área influencia a quantidade de combustível disponível para queimar e a força da relação entre o fogo e o clima. Ecologistas como nós calculam quão intimamente relacionada a área de incêndio florestal queimada é quão quente e seco é durante o verão, e descobrimos que a relação realmente varia.

p Áreas que são historicamente frias e úmidas têm muito combustível, mas o combustível tem que estar seco o suficiente para queimar, portanto, a relação entre incêndios florestais e clima nessas áreas é muito forte. Áreas que são historicamente quentes e secas têm menos combustível, frequentemente não há combustível suficiente para um grande incêndio florestal, mesmo se estiver muito seco.

p Vamos considerar um extremo. O deserto de Sonora, no Arizona, é persistentemente quente e seco, e a vegetação é esparsa. A secura do verão, o que chamamos de "déficit hídrico de verão, "não controla a extensão e a gravidade dos incêndios florestais. O verão é quase sempre quente e seco o suficiente para queimar, e quanto queima depende da quantidade de combustível. Não importa o quanto o clima se torne mais quente e seco, o incêndio florestal não vai aumentar a menos que mais combustível apareça na paisagem. Infelizmente, gramíneas exóticas que são adaptadas a incêndios florestais estão invadindo grande parte do sudoeste americano, incluindo o deserto de Sonora, fornecendo esse combustível extra.

p No outro extremo estão as florestas montanhosas, como o Parque Nacional de Yellowstone e a área circundante, que têm vegetação abundante e combustível e são mais frias e úmidas. Lá, a quantidade de terra que queima está fortemente relacionada ao déficit hídrico do verão. Verões mais quentes e mais secos tendem a aumentar a atividade dos incêndios florestais.

p E quanto às áreas entre esses dois extremos?

p Onde mais quente e seco pode eventualmente significar menos fogo

p Em califórnia, os incêndios florestais nas florestas secas de Sierra Nevada são parcialmente controlados pelo déficit hídrico no verão. Por um tempo, verões mais quentes e mais secos provavelmente aumentarão a quantidade de terra queimada a cada ano.

p Executamos simulações de computador das interações entre o clima, crescimento de plantas e incêndios florestais em uma área da Sierra Nevada. Na primeira década das simulações, uma explosão inicial de grandes áreas queimadas a cada ano. Este primeiro pulso de incêndio queimou mais área em um cenário com aumento de seca e temperatura do que no clima histórico, assim como estamos vendo nas recentes temporadas extremas de incêndios na Sierra Nevada.

p Hora extra, Contudo, as mudanças climáticas irão modificar o modo como as plantas crescem. O clima persistentemente mais quente e seco ao longo das décadas aumentará o número de árvores mortas e moribundas e diminuirá o novo crescimento. Eventualmente, menos combustível está disponível para queimar conforme as árvores mortas se decompõem e menos árvores vivas as substituem.

p As mesmas simulações de computador mostram que o pulso inicial de incêndios remove muita vegetação densa, e os incêndios subsequentes tornam-se menores em comparação com os incêndios em condições climáticas históricas e com o aumento da seca e da temperatura. Além disso, porque condições mais quentes e secas podem eventualmente levar a menos desenvolvimento de combustível, a área do incêndio florestal queimada ao longo de 60 anos pode ser menor com o aumento da seca e da temperatura do que no clima histórico.

p Menos incêndios florestais devido à mudança climática podem soar como boas notícias, mas como isso ocorre não é necessariamente um resultado desejável para essas florestas. Nas simulações, a redução dos incêndios florestais é uma consequência da limitação extrema de água que resulta na redução da biomassa florestal. Isso significa menos crescimento de árvores e mais árvores morrendo, o que eventualmente resulta em uma floresta mais delgada e menos produtiva. Se o clima mudar o suficiente, as árvores podem até ser substituídas por arbustos, que têm sua própria relação única entre clima e incêndios florestais.

p O problema de apagar rapidamente todos os incêndios

p Ações humanas, em particular apagando todos os incêndios, mudaram a forma como as florestas secas queimam.

p Alguns incêndios são iniciados por raios, mas os povos indígenas queimaram a paisagem com freqüência, reduzindo combustíveis, portanto, a propagação e a intensidade dos incêndios florestais subsequentes foram mais limitadas. Após a colonização europeia, o governo dos EUA passou mais de um século suprimindo ativamente os incêndios florestais. Como resultado, muitas florestas ficaram sufocadas com o excesso de combustíveis. Mesmo sem mudanças climáticas, o excesso de combustíveis aumenta o risco de incêndio florestal.

p O efeito dessa supressão de incêndio sobre os riscos atuais de incêndios florestais também pode variar de região para região.

p Em áreas mais frias e úmidas, a mudança climática pode ter um efeito mais forte sobre os incêndios florestais do que a supressão de incêndios. Estas são as áreas com combustível naturalmente abundante e fortes relações entre o clima e os incêndios florestais. Em sistemas mais secos, onde os combustíveis eram historicamente baixos e tinham propagação limitada de incêndios florestais, a supressão durante o século passado pode ter um efeito mais forte no risco de incêndio florestal atual do que em áreas mais úmidas. É importante considerar as mudanças climáticas, características regionais e gestão da terra, tudo isso afeta os combustíveis disponíveis para queimar em um incêndio florestal.

p O que fazer com o incêndio florestal

p Não há uma solução única para o aumento da atividade de incêndios florestais e o declínio da saúde das florestas.

p A solução global seria desacelerar e, eventualmente, reverter as mudanças climáticas. Mais localmente, combinando fogos prescritos, que são intencionalmente definidos em condições meteorológicas relativamente amenas, com a remoção mecânica de pequenas árvores e combustíveis do solo é a melhor maneira de prevenir incêndios florestais mais graves.

p Aumentar o uso de fogo controlado ou permitir que os incêndios florestais queimem em condições seguras pode restaurar algumas florestas para serem mais resilientes - aquelas que têm excesso de combustível de supressão de incêndios - e reduzir os riscos que o oeste dos EUA está vendo agora. Os incêndios florestais passados ​​podem limitar a propagação de novos incêndios florestais, reduzindo a quantidade de vegetação e combustível disponível para queimar.

p Nos últimos cinco anos, incêndios florestais nos EUA queimaram uma média de 7,8 milhões de acres anualmente, cujo combate custa em média US $ 2,4 bilhões por ano.

p Gerenciando florestas em face da ameaça de maior, incêndios florestais mais graves em um clima mais quente representam um grande desafio para os gerentes de incêndio, dados os custos dos tratamentos e os milhões de acres que poderiam se beneficiar deles. Muitas terras selvagens ainda estão prontas para queimar, e compreender a intrincada relação entre o clima, Combustíveis e incêndios florestais podem ajudar os gerentes a priorizar áreas onde mais fogo será benéfico e áreas onde abordagens diferentes podem ser preferidas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.