Os astrônomos descobriram o menor exoplaneta que ainda tem uma atmosfera. O mundo rochoso, localizado a 39 anos-luz de distância, é conhecido como uma "super-Terra, "já que é 40% maior que nosso planeta e 60% mais massivo.

Contudo, desde que esta descoberta foi anunciada em 6 de abril, tem havido alguma empolgação sobre como o Gliese 1132b poderia ser "parecido com a Terra". Tristemente, Gliese 1132b provavelmente tem mais em comum com a tóxica Vênus - o exato oposto de nosso mundo temperado. Então, antes que você fique muito animado com o fato de Gliese 1132b ser um destino exótico para viagens alienígenas, considere esses pontos antes de planejar sua próxima fuga interestelar para Gliese 1132b ou qualquer exoplaneta "semelhante à Terra".

1. Gliese 1132b não está dentro da zona habitável de sua estrela.

Este é um grande problema:Gliese 1132b orbita realmente, realmente perto de sua estrela hospedeira. A estrela, chamado Gliese 1132, é uma anã M (comumente conhecida como anã vermelha). Essas estrelas diminutas são fracas e frias e têm "zonas habitáveis" que são muito mais compactas do que a do nosso sol, que é maior e mais brilhante e é uma anã amarela. A zona habitável é a distância em torno de qualquer estrela que não seja nem muito quente nem muito fria para a existência de água líquida na superfície de um planeta. Na Terra (que orbita nosso sol dentro da zona habitável, obviamente), onde tem água, existe vida, portanto, encontrar um mundo dentro da zona habitável de sua estrela é emocionante para nossa busca por vida alienígena.

Tristemente, Gliese 1132b orbita sua estrela a uma distância de 1,4 milhão de milhas (2,3 milhões de quilômetros), e leva apenas 1,6 dias para o exoplaneta viajar ao redor da estrela uma vez - sim, um ano no Gliese 1132b equivale a 1,6 dias! - então ele recebe 19 vezes mais radiação de sua estrela do que a Terra recebe do sol. Isso significa que sua atmosfera superior está em torno de 500 graus Fahrenheit (260 graus Celsius), e sua temperatura de superfície é provavelmente mais quente do que a de Vênus - quente o suficiente para derreter o chumbo.

2. Sua atmosfera é provavelmente espessa com vapor de metano ou água superaquecida.

Os astrônomos detectaram os gases atmosféricos do Gliese 1132b observando a órbita do exoplaneta na frente de sua estrela. Esta técnica de detecção exoplanetária é conhecida como "método de trânsito" e como o exoplaneta passou na frente, os pesquisadores mediram seu tamanho físico pela quantidade de luz das estrelas que ele bloqueou.

Interessantemente, eles também puderam medir o escurecimento da luz infravermelha usando o telescópio ESO / MPG de 2,2 metros no Observatório La Silla, no Chile. Certos comprimentos de onda infravermelhos foram bloqueados enquanto outros passaram. Atmosferas planetárias podem bloquear certos comprimentos de onda de luz, dependendo do tipo de produtos químicos que contêm, então o fato de que um comprimento de onda da radiação infravermelha é bloqueado enquanto outro passa pode ajudar os astrônomos a entender que não há apenas uma atmosfera lá, mas também fornece pistas sobre o que é feito.

Portanto, Gliese 1132b tem uma atmosfera e, de acordo com simulações de computador, os pesquisadores puderam determinar que essa atmosfera pode ser composta de vapor d'água ou metano. Embora a água e o metano estejam ligados a processos biológicos na Terra, nas temperaturas extremas de sauna na superfície do Gliese 1132b, a "vida como a conhecemos" morreria muito rapidamente.

Para este estudo, os pesquisadores só puderam fazer modelos de computador da atmosfera, pois atualmente não temos telescópios poderosos o suficiente para realmente "ver" os produtos químicos que contém, mas quando a próxima geração do Thirty Meter Telescope (TMT) finalmente ficar online, seremos capazes de escanear a atmosfera dos exoplanetas para ver do que eles realmente são feitos.

3. Gliese 1132b é travado por maré.

Nosso planeta gira em seu eixo uma vez a cada 24 horas, dando-nos dia e noite. Também, nós orbitamos o sol por 365 dias, que é um ano. Mas no Gliese 1132b, um dia é equivalente a um ano - estranho, direito?

Este fenômeno é conhecido como "travamento de maré, "e isso significa que Gliese 1132b evoluiu tão perto da anã vermelha que um hemisfério está enfrentando permanentemente sua estrela em dias perpétuos, enquanto o outro hemisfério está em noite eterna. Em outras palavras, este mundo alienígena gira uma vez em seu eixo a cada 1,6 dias - exatamente o mesmo tempo que leva para orbitar a estrela. Isto é um muito qualidade nada semelhante à da Terra!

4. Sua estrela provavelmente tem temperamento.

Anãs vermelhas são os tipos mais comuns de estrelas em nossa galáxia, e astrônomos procurando por exoplanetas habitáveis ​​pensam que as primeiras bioassinaturas alienígenas serão detectadas em mundos nesses sistemas. De fato, há um exoplaneta de "zona habitável" orbitando a estrela vizinha Proxima Centauri, apenas 4,2 anos-luz de distância, aumentando as esperanças de que a humanidade possa um dia desenvolver as espaçonaves interestelares para visitar o mundo, chamado Proxima b.

Infelizmente, as anãs vermelhas são conhecidas por terem temperamento ruim - elas ficam irritadas regularmente, explodindo nuvens ionizantes de partículas no espaço e acelerando os ventos estelares, banhando quaisquer planetas próximos em radiação poderosa. Como sabemos, radiação é ruim para a vida, e os ventos estelares podem retirar planetas próximos de sua atmosfera. Resumidamente, anãs vermelhas podem não ser um ótimo lugar para a vida alienígena evoluir, na zona habitável ou não.

5. Mas há esperança.

Mas agora que os astrônomos descobriram uma pequena "super-Terra" exibindo sua própria atmosfera tão perto de sua estrela, lá é razão para estar animado. Certo, Gliese 1132b não é "parecido com a Terra" por nenhum esforço da imaginação - é quente, provavelmente tóxico, tem um dia tão longo quanto um ano e água líquida não pode existir em sua superfície - mas o fato de ter uma atmosfera fornece pistas de que outros exoplanetas anãs vermelhas provavelmente estão por aí com suas próprias atmosferas capazes de resistir ao ataque de suas estrelas ferozes. E, se alguns desses exoplanetas existem nas zonas habitáveis ​​de suas estrelas (como Proxima b), talvez eles tenham sido capazes de manter sua atmosfera por tempo suficiente para a biologia extraterrestre se firmar e a vida alienígena evoluir.

"Detectar a atmosfera de exoplanetas de baixa massa e baixa temperatura é um objetivo de alta prioridade no caminho para finalmente detectar bioassinaturas nas atmosferas de exoplanetas habitáveis, "os pesquisadores escrevem em um artigo publicado no The Astronomical Journal.

Então, agora que nós conhecer um minúsculo mundo rochoso orbitando uma minúscula estrela a 39 anos-luz de distância pode sustentar sua própria atmosfera, o futuro pode ser brilhante para encontrar evidências de biologia alienígena em super-Terras orbitando estrelas anãs vermelhas.

Mas Gliese 1132b provavelmente não é um deles.

Os astrônomos prevêem que quaisquer planetas em órbita próxima ao redor das anãs vermelhas estão bloqueados por maré, mas há um exemplo de travamento de maré muito perto de casa:a lua está travada de forma maré com a Terra. É por isso que vemos apenas um lado dela.