Quando uma área experimenta níveis abaixo do normal de precipitação por um período prolongado, nós a chamamos de seca. Os efeitos ambientais da seca podem ser generalizados, afetando todos os membros de um ecossistema. O solo seco faz com que as plantas morram e os animais que comem essas plantas ficam lutando para encontrar comida e água. Os efeitos da seca em humanos podem ser significativos, diminuindo a água disponível para beber e irrigar culturas. A escassez de chuvas tende a ter um efeito de gotejamento sentido em todos os ecossistemas.
Efeitos na água subterrânea
Águas subterrâneas são um importante recurso ambiental que fornece 38% da água usada por residentes urbanos e suburbanos dos Estados Unidos e quase toda a água usada pelos residentes rurais dos Estados Unidos, de acordo com o US Geological Survey. A água subterrânea existe em aquíferos subterrâneos, que são aproveitados para fornecer água para beber, lavar e irrigar. Se a água for bombeada para fora desses aqüíferos a uma taxa mais rápida do que a precipitação pode reabastecê-los, então os níveis de água subterrânea caem. Durante um período prolongado, isso pode fazer com que os poços sequem, tornando a água indisponível para quem dependesse do aqüífero que abastecia o poço seco. No sudoeste dos Estados Unidos, a irrigação esgotou os aqüíferos e causou a perda de vegetação ribeirinha quando o lençol freático caiu abaixo de seus sistemas radiculares. A vegetação ripária é essencial para os ecossistemas ribeirinhos, proporcionando cobertura para a vida selvagem e evitando que sedimentos entrem no córrego.
Efeitos na água de superfície
O tempo seco persistente pode afetar os níveis da água superficial, assim como os níveis de água subterrânea . O fluxo de água em córregos e rios diminui e os níveis de água em lagos e reservatórios diminuem se as chuvas não reabastecerem esses recursos. Baixos níveis de água nos reservatórios significam que menos água está disponível para os sistemas públicos de água para os quais eles armazenam água. Baixos níveis de água em corpos d'água naturais significam que menos água está disponível para a irrigação de culturas. O declínio dos níveis de água também pode fazer com que a temperatura da água suba, o que muitas vezes acentua os peixes e outras formas de vida aquática. Três anos de seca severa no Kansas fizeram com que uma população saudável de chub prateado desaparecesse do rio Ninnescah, de acordo com uma equipe de pesquisa da Universidade do Estado do Kansas.
Risco de incêndio florestal aumentado
Quando a precipitação está abaixo da média, o solo começa a secar. As plantas lutam para obter umidade suficiente e começar a secar também. As plantas que sofrem de estresse hídrico são mais suscetíveis a doenças e fogo. As plantas secas que estão enfrentando a seca são mais propensas a pegar fogo quando entram em contato com uma faísca errante ou um raio, de acordo com o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia. Em média, o governo federal gasta US $ 3 bilhões anualmente em supressão e prevenção de incêndios florestais, e esses esforços respondem por quase metade do orçamento do Serviço Florestal dos EUA, de acordo com a Headwaters Economics. Grandes incêndios florestais liberam toxinas no ar e degradam a qualidade do ar, além de contaminar lagos e rios com cinzas e sedimentos e destruir o habitat que abriga espécies ameaçadas e ameaçadas de extinção. Em 1995, os incêndios florestais canadenses causaram uma nuvem de monóxido de carbono a passar por Nova York e Boston.
Tolerância à seca
Os efeitos ambientais causados pela falta de chuva variam de acordo com a localização. As condições de seca dificultam a vida das espécies residentes que se adaptaram a determinadas condições ambientais, incluindo os níveis de umidade. Áreas que experimentam secas freqüentes são povoadas por espécies que se adaptaram para suportar a escassez de chuvas. No entanto, espécies de plantas e animais que vivem em áreas que raramente sofrem secas geralmente têm dificuldade em sobreviver a períodos prolongados com níveis de precipitação abaixo da média. A seca extrema no Missouri aumentou as mortes relacionadas com a doença na população de veados, pois se aglomeravam em torno de fontes limitadas de água. Agrupamento semelhante foi observado em populações de peixes e aves aquáticas e, como resultado, a caça e a pesca de todos esses animais foi mais difícil.
