Nem todos os habitats de sequeiro (aqueles com escassez de água) são desertos áridos - muitos, na verdade, também têm árvores. Mas até que ponto as áreas florestais formaram habitats de sequeiro tem sido muito difícil de determinar em comparação com outros habitats na Terra, e é provavelmente por isso que tantos acres não foram detectados - até agora.

Os pesquisadores agora dizem que a Terra tem 9% a mais de cobertura florestal global do que eles pensavam. A descoberta dará aos cientistas uma imagem mais clara de quanto dióxido de carbono as florestas da Terra estão absorvendo, e eles podem usar essas informações para determinar o impacto futuro das mudanças climáticas.

Especificamente, cientistas de 15 organizações diferentes que trabalham na Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, relataram em 12 de maio 2017, edição da Science que eles encontraram 1,1 bilhão de acres (467 milhões de hectares) de florestas de sequeiro adicionais espalhadas por todo o globo, principalmente na Oceania (que inclui a Austrália e as ilhas vizinhas do Pacífico) e na África. Tomados em conjunto, a área é maior do que a Bacia do Congo, lar da segunda maior floresta tropical do mundo, e cerca de dois terços do tamanho da floresta amazônica, o maior.

Até agora, esses biomas de terras áridas eram particularmente difíceis de encontrar. Isso é porque, mesmo nesta era de satélites e cartografia precisa, os cientistas estavam usando imagens de satélite de baixa resolução para determinar a cobertura florestal. Mas ao olhar para habitats de sequeiro, eles tiveram dificuldade em dizer a diferença entre a vegetação, uma sombra ou uma camada de sujeira.

Para resolver este problema, um grupo de cientistas internacionais começou a estudar imagens de ultra-alta resolução do Google Earth usando uma ferramenta de interpretação de fotos conhecida como Collect Earth. Cada pixel em uma imagem de satélite do Google Earth é super nítido e igual a um pedaço de solo com menos de um metro de largura. As novas imagens permitiram aos cientistas distinguir entre uma árvore e uma sombra, por exemplo.

Foi um longo, trabalho meticuloso. Centenas de pesquisadores analisaram 210, 000 imagens de sítios de sequeiro para fazer a nova estimativa. Os cientistas agora acreditam que a quantidade de floresta de sequeiro é espantosamente 40 a 47 por cento maior do que se pensava originalmente.

Isso é uma boa notícia, por muitas razões:as florestas exalam oxigênio que os humanos podem respirar e inalam dióxido de carbono, o que ajuda a manter a temperatura da Terra fria. Eles também são esponjas superabsorventes, então eles pegam o escoamento, que reabastece os aquíferos subterrâneos de água doce.

Mas talvez o mais importante, há pouca ou nenhuma agricultura nas florestas de sequeiro porque elas são muito áridas. “Significa que essas áreas constituem grandes oportunidades de restauração florestal, "Jean-François Bastin, co-autor do estudo, disse em um comunicado. “Nossos dados ajudarão aqui a avaliar as áreas adequadas para a restauração florestal, para combater a desertificação e, portanto, para combater as alterações climáticas. "

Todo minuto, o mundo perde 48 campos de futebol da floresta tropical, que é aproximadamente 46, 000 a 58, 000 milhas quadradas (119, 139 a 150, 219 quilômetros quadrados) de florestas a cada ano.