Todo ano, cerca de 2 a 3 milhões de pessoas amarram suas botas e fazem uma caminhada na Trilha dos Apalaches. É difícil superar o cenário. O 2, 200 milhas (3, A trilha de 540 quilômetros leva o nome de uma cordilheira cujas densas florestas e encostas rochosas atraem os amantes do ar livre. Se você decidir escalar um cume dos Apalaches, você terá seu trabalho cortado para você. Os 10 picos americanos mais altos a leste do Mississippi estão todos localizados nesta cordilheira histórica. Por uma pequena margem, o mais alto deles é o Monte Mitchell da Carolina do Norte, que representa 6, 684 pés (2, 037 metros) de altura.

Provavelmente não ficará mais alto, no entanto. Do ponto de vista geológico, os Apalaches não têm visto muito crescimento há um bom tempo. Desde o surgimento dos dinossauros, cerca de 225 milhões de anos atrás, essa faixa tem sido reduzida pelas forças do clima. No entanto, em outras partes do mundo, algumas montanhas ficam cada vez mais altas anualmente. Então, por que os Apalaches não estão seguindo o exemplo?

Um fator chave é a idade. As montanhas podem se formar de várias maneiras diferentes, mas a maioria passa a existir quando duas das placas tectônicas da Terra convergem. Para quem não sabe, as placas tectônicas são as peças móveis da litosfera, camada externa do nosso planeta. Veja bem nem todos eles são iguais. Placas continentais são bastante leves, enquanto as placas oceânicas são mais densas por natureza. Durante as colisões entre eles, uma placa oceânica será puxada para baixo de uma continental. Os cientistas chamam esse fenômeno de "subdução". O processo leva o magma para a superfície do continente, levando à criação de montanhas vulcânicas, como o Monte Fuji no Japão ou o Monte Saint Helens no estado de Washington. A pressão tectônica gerada nessas zonas de subducção também pode resultar em montanhas não vulcânicas como o Monte Denali do Alasca, que - de acordo com a NASA - está ficando 0,4 polegadas (1 milímetro) mais alto a cada ano.

Mas o que acontece quando duas placas continentais se chocam? Assim que isso ocorrer, a crosta em sua fronteira é deslocada e forçada para cima. Assim, uma nova cadeia de montanhas surge.

Ambos os processos ajudaram a dar à luz os Apalaches. Cerca de 480 milhões de anos atrás, uma placa oceânica estava sendo subduzida sob a parte oriental da América do Norte, produzindo algumas montanhas vulcânicas lá. Então, 180 milhões de anos depois, esta região experimentou uma grande elevação quando o continente atingiu o oeste da África.

Ai, os Apalaches finalmente pararam de crescer. Nos últimos 200 milhões de anos, A América do Norte e a África estão se distanciando. A costa leste do antigo continente não está mais se transformando em outra massa de terra - e, no momento, nenhuma placa oceânica está sendo subduzida abaixo dela. Tectonicamente, então, a região dos Apalaches está inativa. Sem forças de construção de montanhas atualmente em jogo, as encostas da área não conseguem aumentar sua estatura há 200 milhões de anos.

Todas as montanhas estão constantemente passando por alguma forma de erosão, que tenta encolhê-los. Os tectonicamente ativos podem superar isso com novos, crescimento edificante. Mas, uma vez que seu desenvolvimento foi interrompido, os Apalaches não conseguem compensar o desgaste do vento ou da precipitação. E então eles estão ficando menores.

Uma história diferente está se desenrolando no Himalaia. A Índia passou os últimos 50 milhões de anos entrando na Ásia. No tempo geológico, os Himalaias - que ficam nesta fronteira - são bastante jovens. Além disso, eles ainda estão tectonicamente ativos. Assim, a gama como um todo continua a crescer, apesar da influência inevitável da erosão.

Contudo, para citar o autor John Green, "a verdade resiste à simplicidade." Montanhas individuais dentro de uma determinada faixa nem sempre ficam mais altas ou mais baixas em uníssono. As vezes, uma parte de uma corrente vai subir enquanto outra cai simultaneamente. Aconteceu no Nepal em 2015, depois que um terremoto devastador de magnitude 7,8 sacudiu o país. Durante o rescaldo, os cientistas descobriram que alguns dos picos mais altos do Himalaia perderam até 23 polegadas (60 centímetros) de altura durante os primeiros cinco segundos do terremoto. Enquanto isso, algumas das montanhas mais baixas ficaram mais altas. Para o registro, que o impacto do terremoto de 2015 no Monte Everest ainda não foi determinado. (O governo do Nepal está em processo de reavaliar a cúpula.)

Devemos também apontar que a colisão tectônica não é a única forma de fazer uma montanha. O interior do estado de Nova York é o lar da cordilheira Adirondack. Os geólogos estão fascinados com esta área há muito tempo porque, enquanto os Apalaches estão encolhendo, os Adirondacks estão crescendo ativamente. Por algumas estimativas, os Adirondacks estão subindo a uma taxa de 0,08 a 0,11 polegadas (2 a 3 milímetros). O que está causando essa elevação? Pensa-se que um ponto quente de magma derretido sob a crosta continental pode estar pressionando para cima na região.

Então agora, os Adirondacks são um lugar onde a elevação está superando a erosão. Mas a história nos diz que algum dia, o equilíbrio entre essas forças mudará. Em um planeta cuja face está em constante transformação, a mudança é a única permanência.

As montanhas do Himalaia parecem um lugar estranho para a caça de baleias. E ainda, em 1998, paleontólogos anunciaram que a mandíbula de um cetáceo pré-histórico foi descoberta lá. Quando a Índia bateu na Ásia, os depósitos marinhos existentes foram impulsionados para cima na cordilheira. De acordo, conchas do mar e outros fósseis oceânicos também apareceram nesses picos.