Bem acima do Pólo Norte, ventos solares chicotearam a ionosfera em uma tempestade gigantesca que choveu uma precipitação elétrica. A coisa toda aconteceu em várias horas, e os satélites que passavam pela área foram interrompidos pelas mudanças inesperadas no campo geomagnético. Enquanto isso, o mundo seguiu abaixo, inconsciente dos eventos tumultuosos que ocorrem na borda do espaço.

Embora pareça uma ótima configuração para sua próxima farra de ficção científica na Netflix, é um fenômeno real:um furacão espacial. Depois de levantar a hipótese de que tal meteorologia atmosférica elevada pode ser possível, os cientistas agora têm provas de que os furacões ocorrem em diferentes níveis da atmosfera terrestre.

Conforme relatado na Nature Communications em fevereiro de 2021, cientistas observaram e documentaram o primeiro fenômeno desse tipo - que eles apelidaram de "furacão espacial". Mas o que exatamente é isso? Os furacões espaciais provavelmente já aconteceram antes na história do nosso planeta e provavelmente ocorrerão novamente, portanto, é útil saber o que os causa e como eles são semelhantes aos furacões da baixa atmosfera sobre os quais conhecemos mais.

O primeiro furacão espacial (documentado) do mundo

De acordo com a pesquisa publicada por uma equipe de cientistas internacionais, o primeiro furacão espacial documentado ocorreu em 20 de agosto, 2014. Alto na atmosfera superior, uma espiral de plasma que se estende por mais de 600 milhas (1, 000 quilômetros) de diâmetro, girou acima do Pólo Norte magnético por quase oito horas. Embora fosse invisível aos olhos humanos, satélites meteorológicos foram afetados e alertaram os pesquisadores sobre a atividade.

"Como muitos fenômenos meteorológicos espaciais, partículas carregadas do sol interagiram com o campo magnético da Terra para desencadear o furacão espacial, "explica o meteorologista Accuweather Brian Lada, que se especializou em astronomia e cobertura espacial.

"Este fenômeno provavelmente está sendo chamado de 'furacão' devido à forma como ele gira, semelhante a um ciclone tropical, "explica Lada." Desde que foi observado no Pólo Norte, Fiquei um pouco surpreso que eles não o apelidaram de 'vórtice espacial' para corresponder ao termo do clima viral 'vórtice polar'. "

Furacão espacial vs. furacões terrestres

Dado que eles compartilham o mesmo nome, os furacões do espaço e da Terra devem ser semelhantes, direito? Na verdade, eles têm alguns aspectos em comum - mas também são bastante diferentes. Além da forma (ambos têm um olho no centro e faixas de braço da atividade de tempestade), furacões no espaço e na Terra são semelhantes em outro aspecto importante - ambos têm precipitação.

"Os furacões que conhecemos têm precipitação líquida (chuva), enquanto os furacões espaciais têm precipitação elétrica que pode criar aurora deslumbrante. Contudo, a aurora causada por este furacão espacial específico pode ter passado despercebida pelas pessoas no solo, uma vez que ocorreu durante o verão no hemisfério norte, a pior época do ano para procurar aurora desde os dias que duram mais que as noites, "diz Lada. Esperamos que o próximo ocorra durante os meses de inverno para que possamos curtir o show.

Mas também há uma grande diferença entre os dois tipos de furacões. "Os dois ocorrem em porções completamente diferentes da atmosfera da Terra, "Lada continua." Furacões normais ocorrem na troposfera, a parte da atmosfera da Terra que está mais próxima do solo que se estende para cima por cerca de 5 a 9 milhas [8 a 14 quilômetros]. O furacão espacial foi observado na ionosfera, que se estende de 50 a 600 milhas [80 a 966 quilômetros] acima da superfície da Terra. "

O furacão espacial também foi enorme em comparação com um furacão da Terra; com mais de 600 milhas de largura, isso é quase o dobro do diâmetro médio dos furacões na troposfera.

As razões para furacões espaciais

Então, o que causou este furacão espacial? Os cientistas ainda não têm certeza. Mas existem algumas teorias.

A principal delas diz respeito às condições eletromagnéticas em 2014:o sol estava no máximo em seu ciclo de 11 anos mais recente, e agosto foi uma época de "baixa atividade solar e, de resto, baixa atividade geomagnética", de acordo com a pesquisa da Nature Communications. Essa baixa atividade na ionosfera era provavelmente semelhante a condições propícias a furacões que ajudam a causar furacões na Terra, diz o meteorologista sênior AccuWeather e blogueiro de astronomia David Samuhel.

"Parece que ocorre quando as condições estão calmas, "Samuhel diz." Havia muito pouca atividade geomagnética, [e] o vento solar estava baixo. Isso me lembra furacões.

"[Os furacões precisam] de ventos leves no alto, então tempestades podem se formar e girar em torno de um centro sem que os fortes ventos as puxem para longe do centro, "Samuhel acrescenta." Assim que o centro for estabelecido, as tempestades se tornam cada vez mais fortes e, portanto, giram mais rápido em torno do centro até que fortes ventos as separem. "

Então, é provável que a combinação certa de altas condições atmosféricas tenha se unido para permitir que o furacão espacial se formasse - e se dissipasse quando essas condições mudassem.

Devemos temer os furacões espaciais?

De acordo com Lada, furacões espaciais são em sua maioria inofensivos - embora seja possível que possamos sentir o efeito de um deles na Terra.

"Se for forte o suficiente, um furacão espacial pode causar algumas perturbações no solo. Se houver partículas carregadas suficientes chovendo do espaço. Além de criar aurora, pode interromper os sinais de GPS, ondas de rádio e em casos extremos, a rede elétrica, "Lada explica." No entanto, se este evento só acontecer nos pólos, então o número de cortes de energia seria limitado com base na população esparsa da região polar. "

Tendo "descoberto" este primeiro, os cientistas sem dúvida tentarão determinar onde - e com que freqüência - ocorrem os furacões espaciais. Mas é provável que não precisemos nos preocupar muito com eles em comparação com suas contrapartes terrenas.

Embora os cientistas não possam ter certeza de quando ocorrerá o próximo furacão espacial, o próximo máximo solar provavelmente ocorrerá em julho de 2025. Isso pode criar condições semelhantes para outro furacão espacial; entretanto, os ciclos do sol são muito mais flexíveis do que nossos sistemas de tempo terrestres baseados no sol - e os cientistas podem não se dar conta do próximo furacão espacial até que ele já tenha acontecido.