Por Doug Bennett | Atualizado em 24 de março de 2022

A grande maioria da atividade vulcânica ocorre onde as placas tectônicas colidem em limites convergentes ou se espalham em limites divergentes. No entanto, uma classe distinta de vulcões se forma dentro das próprias placas, independentemente das bordas das placas. Esses vulcões entre placas, ou hotspots, surgem de fontes de calor do manto profundo conhecidas como plumas térmicas.

Vulcões de pontos críticos

Vulcões hotspot são alimentados por ressurgências localizadas de magma excepcionalmente quente da baixa astenosfera. Ao contrário da rocha litosférica mais fria, este magma derrete a crosta circundante, criando câmaras de magma que, se alimentadas à superfície, produzem uma sequência de vulcões à medida que a placa sobrejacente flutua sobre a pluma estacionária. A progressão etária da cadeia identifica a localização do hotspot e o movimento da placa.

Vulcões de hotspot interoceânico

Sob as placas oceânicas, o magma resultante é basáltico, de baixa viscosidade e baixo teor de água. Esse magma produz fluxos de lava fluidos que constroem vulcões-escudo amplos e suavemente inclinados. Como a pressão não se acumula, esses vulcões normalmente entram em erupção como efusões suaves e contínuas de lava. Mauna Loa e Kilauea, na cadeia havaiana, são exemplos de vulcões de hotspots interoceânicos.

Vulcões de hotspot intercontinental

Quando uma pluma térmica sobe abaixo da crosta continental, o derretimento é rico em sílica, produzindo magma félsico espesso e viscoso. A pressão aumenta até que a crosta sobrejacente se rompa, liberando gás rapidamente e causando erupções explosivas que esvaziam a câmara de magma e colapsam o cume em uma caldeira. Estas poderosas erupções são classificadas como supervulcões. Yellowstone é o supervulcão de hotspot intercontinental mais conhecido.

Impactos das erupções de supervulcões

As erupções de supervulcões expelem grandes volumes de material piroclástico que podem viajar centenas de quilómetros. A erupção de Yellowstone, com 640.000 anos, libertou aproximadamente 250 milhas cúbicas de cinzas – cerca de 8.000 vezes o evento do Monte Santa Helena de 1980 – enquanto o evento de 2,1 milhões de anos ejectou 588 milhas cúbicas, quase 20.000 vezes essa magnitude. Tais erupções injetam enormes nuvens de cinzas na atmosfera, causando o resfriamento global. Para contextualizar, a cratera do Monte Santa Helena cobre 2 milhas quadradas, enquanto a caldeira de Yellowstone se estende por 1.500 milhas quadradas.