O espectro completo de gatilhos de terremotos – três causas induzidas pelo homem
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Um terremoto é um evento que sacode a superfície da Terra, ocasionalmente rachando o solo e danificando estruturas feitas pelo homem, como pontes e edifícios. Sua intensidade é medida na escala Richter, variando de 1 a 10. Eventos com magnitude 6,0 ou superior são classificados como graves e podem causar perdas significativas de vidas e bens.
Embora a maioria dos eventos sísmicos resulte da libertação gradual de tensões ao longo dos limites das placas tectónicas, outros mecanismos também geram terramotos. Existem eventos induzidos pelo homem, mas os sismos naturais tendem a ser muito mais poderosos. O terremoto mais poderoso já registrado – um evento de magnitude 9,5 no Chile em 1960 – foi totalmente natural.
A maioria dos terremotos resulta da fricção das placas tectônicas
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As placas tectônicas estão em constante movimento. Quando as bordas destas placas – linhas de falha – se unem, a tensão acumulada pode ser libertada subitamente, gerando ondas sísmicas. Este mecanismo alimenta a maioria dos terremotos em todo o mundo. Um excelente exemplo é a falha de San Andreas, uma fratura de 1.300 quilômetros de comprimento que se move cerca de 5 centímetros por ano, produzindo cerca de 10 mil terremotos anualmente no sul da Califórnia.
Como o movimento das placas é contínuo, os terremotos acontecem o tempo todo. A maioria é menor e passa despercebida; apenas aqueles acima da magnitude 3 são sentidos pelas pessoas. Terremotos maiores nos limites das placas são catastróficos, causando grandes danos e perda de vidas. O terremoto chileno de 1960, por exemplo, não só atingiu uma magnitude de 9,5, mas também desencadeou um tsunami que atingiu as Filipinas.
A atividade vulcânica pode provocar pequenos terremotos
Os vulcões e as suas erupções podem aumentar a sismicidade de duas maneiras. Em primeiro lugar, o movimento violento do magma e da lava pode gerar terramotos de longa duração, cujas assinaturas ajudam os meteorologistas a prever erupções como a explosão do Monte Santa Helena, em 1980.
Os vulcões entram em erupção à escala global cerca de 60 vezes por ano, e cada erupção é pontuada no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), que varia de 0 a 8. Quanto maior o VEI, mais explosiva é a erupção. Embora os terremotos vulcânicos sejam normalmente menores do que os terremotos nos limites das placas, o maior evento induzido por vulcões registrado foi um tremor de magnitude 5,5 abaixo do Monte Santa Helena em 1981. Esses eventos geralmente ocorrem dentro de 7 milhas da superfície e são muitas vezes indetectáveis pelo público em geral.
Deslizamentos de terra:um raro gatilho de sismicidade
Deslizamentos de terra geralmente seguem terremotos, desencadeados por instabilidade repentina do solo. Eles podem envolver terra, rocha, neve ou detritos deslizando por encostas íngremes. Quando um deslizamento de terra causa atividade sísmica, o evento normalmente mede magnitude 4,0 ou superior.
Em alguns casos raros, um deslizamento de terra pode iniciar um terremoto. A rápida redistribuição da massa cria concentrações de tensão na crosta e, se o deslizamento ocorrer perto de uma falha já tensionada, pode amplificar o risco sísmico. Essas interações são parte da razão pela qual os cientistas monitoram deslizamentos de terra em regiões sismicamente ativas.
Sismicidade induzida pelo homem por fraturamento hidráulico e injeção de águas residuais
Embora a maior parte da sismicidade seja natural, as atividades humanas também podem desencadear terremotos. A fraturação hidráulica – vulgarmente conhecida como “fracking” – pode induzir tremores, mas é principalmente a injeção de fluidos residuais em poços profundos que aumenta a pressão dos poros ao longo das falhas geológicas, levando a eventos sísmicos.
Na região central dos Estados Unidos, o Serviço Geológico dos EUA documentou um aumento nos terramotos relacionados com o fracking, com Oklahoma a registar a maior incidência. O terremoto induzido por fraturamento hidráulico mais poderoso registrado foi um evento de magnitude 4,0 no Texas em 2018. É importante ressaltar que os poços de injeção de águas residuais geram mais terremotos do que a própria extração.
Operações de mineração como fonte significativa de eventos sísmicos
As explosões em minas subterrâneas são uma causa notável de terramotos induzida pelo homem, constituindo cerca de 25% de toda a sismicidade antropogénica. A China lidera em tremores induzidos por minas, seguida pelos Estados Unidos. O processo de detonação ou extração de grandes volumes de rocha cria tensão no leito rochoso circundante, que pode posteriormente ser liberado como energia sísmica.
Os sismos induzidos por minas variam normalmente entre a magnitude 3 e 4. O evento mais poderoso registado – um terramoto de magnitude 6,1 – foi desencadeado pela mineração subterrânea de carvão na Rússia. Tremores menores e semelhantes são frequentemente observados perto de locais de mineração ativos em todo o mundo.
Testes nucleares:um pequeno gatilho sísmico
Durante meados do século XX, foram realizadas detonações nucleares subterrâneas em todo o mundo, algumas das quais produziram ondas sísmicas. Embora nem todas as explosões nucleares gerem terremotos, aquelas que o fazem são geralmente menores do que as próprias detonações. Explosões subterrâneas podem causar estresse nas placas tectônicas próximas, potencialmente desencadeando terremotos secundários mesmo a centenas de quilômetros de distância.
No local de testes de Nevada, foram realizados 928 testes nucleares entre 1951 e 1992. Na década de 1960, foi observado um aumento da sismicidade no norte da Califórnia, mas pesquisas subsequentes não conseguiram vincular definitivamente esses tremores aos testes nucleares. O fenômeno continua sendo um tema de investigação científica.
