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Por que os continentes se movem e se separam? Ao longo do século passado, os geólogos descobriram que as placas tectónicas são o motor fundamental por detrás da deriva continental. O conceito, proposto pela primeira vez por Alfred Wegener no início do século XX, evoluiu para uma teoria robusta e baseada em evidências que explica como os supercontinentes se separaram e se remontaram ao longo de milhares de milhões de anos.

História dos Supercontinentes

A história de 4,5 mil milhões de anos da Terra apresenta uma sucessão de supercontinentes. Pangea, a mais recente, formou-se há cerca de 300 milhões a 100 milhões de anos, durante o período Permiano. Antes disso, a época Triássica (cerca de 200 milhões de anos atrás) viu a divisão do planeta em Laurásia, no norte, e Gondwana, no sul. Estas configurações antigas ajudam os cientistas a reconstruir o movimento dos continentes atuais.

Da Deriva Continental à Tectônica de Placas

A hipótese original de Wegener, rejeitada como pseudociência durante a sua vida, ganhou força na década de 1950, quando evidências crescentes – como litorais correspondentes, registos fósseis e estratos geológicos – apoiaram as suas ideias. A teoria foi posteriormente refinada em placas tectônicas, que atribui o movimento continental à dinâmica das placas litosféricas flutuando na astenosfera.

Principais evidências do movimento continental

• Correlação Fóssil: Espécies extintas idênticas encontradas em continentes agora separados demonstram ligações terrestres passadas.
• Continuidade geológica: Cinturões rochosos e cadeias de montanhas que antes abrangiam uma única massa de terra agora se estendem por continentes distintos.
• Estrias Glaciais: Os paleoclimatologistas identificam marcas paralelas de gelo na América do Sul e em África, indicando que outrora estiveram unidas.

A mecânica do movimento das placas

A litosfera da Terra é dividida em placas tectônicas que se movem aproximadamente 2,5 cm por ano. Impulsionadas por correntes de convecção, calor do manto e variações de temperatura, as placas deslizam umas sobre as outras, colidem ou se separam. Este movimento remodela as costas, forma bacias oceânicas e desencadeia atividade vulcânica ao longo dos limites das placas.

Instrumentos geodésicos modernos, como GPS e radares de satélite, medem agora estas mudanças subtis em tempo real, confirmando as previsões das placas tectónicas.