Imagens Goodshoot/Goodshoot/Getty

As fendas marcam os locais onde a crosta terrestre se está a separar. O Grande Vale do Rift é o maior destes sistemas, estendendo-se por milhares de quilómetros desde Moçambique, no sudeste de África, até ao Médio Oriente. Ao longo deste trecho dramático encontram-se picos icônicos como o Monte Quênia e o Monte Kilimanjaro, e o vale é um foco de atividade geológica contínua.

Geografia

Historicamente, “Grande Vale do Rift” era um termo genérico para uma cadeia de fendas que ia da África Oriental ao Levante. A geologia moderna trata-os como uma rede de bacias interligadas e não como um sistema único. Os principais componentes incluem:

• Vale do Rift do Jordão – abrangendo a Jordânia e Israel, contém o Mar Morto.
• Fenda do Mar Vermelho – a bacia marinha que separa as placas árabe e africana.
• Fenda da África Oriental – a fenda continental mais extensa, muitas vezes aquela a que as pessoas se referem quando dizem “Grande Vale do Rift”.

O próprio Rift da África Oriental se divide em vários ramos. O Gregory Rift vai do Mar Vermelho e do Golfo de Áden, passando pela Etiópia, Quênia e Tanzânia, enquanto o Rifte Ocidental ou Albertino forma um arco de Uganda até o Malawi e abriga muitos grandes lagos.

Desenvolvimento Passado e Futuro

Os geólogos estimam que a fenda começou a formar-se há cerca de 25 milhões de anos, quando a África e a Península Arábica ainda estavam unidas. À medida que as placas se separaram, o espaço entre elas encheu-se de água do mar, criando o que hoje é o Mar Vermelho. A fenda continua activa:o Mar Vermelho continua a alargar-se e a placa africana continua a fragmentar-se dentro da fenda da África Oriental. O núbio placa, que cobre a maior parte da África, está se separando da somali placa que carrega o Chifre da África. Alguns investigadores prevêem que, se a tendência continuar, o Golfo de Aden poderá inundar a bacia cada vez maior, transformando o Corno de África numa grande ilha num futuro distante.

Rifting e formação de limites divergentes

Os vales do Rift são mais comumente encontrados sob o oceano, mas o Rift da África Oriental é um dos poucos que surgem em terra. Aqui, as placas tectônicas estão começando a se separar – um processo conhecido como rifting – criando um limite de placa divergente. À medida que a crosta se afina e afunda, o magma sobe para preencher o vazio, gerando novo material crustal. Ao longo do tempo geológico, rifteamentos repetidos podem dar origem a fragmentos continentais inteiramente novos.

Vulcanismo, terremotos e fenômenos relacionados

O mesmo magma que forma a nova crosta do vale alimenta frequentemente vulcões, por isso o Grande Vale do Rift acolhe muitos vulcões activos e adormecidos, incluindo o Monte Quénia e o Monte Kilimanjaro. Nem todo magma atinge a superfície de forma explosiva; alguns simplesmente escorrem por fissuras, criando fontes termais e gêiseres. Os terremotos são comuns ao longo das inúmeras falhas que definem a fenda, tornando a região um foco de pesquisas sísmicas.