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O ouro é valorizado desde o antigo Egito por sua beleza e propriedades únicas. Sua raridade, aparência brilhante, facilidade de fusão, maleabilidade e excelente condutividade elétrica o tornam indispensável em joias, moedas, odontologia e eletrônicos. De acordo com o Conselho Mundial do Ouro, o ouro reciclado representou 35% de todo o ouro disponível entre 2005 e 2010, sublinhando a sua importância como alternativa rentável à mineração.

Fontes de ouro para reciclagem

O ouro entra no fluxo de reciclagem de diversas maneiras:

• Joias e moedas vendidas através de revendedores físicos ou programas de correio.
• Trabalhos odontológicos – obturações, pontes e moldes de fundição – coletados por dentistas e enviados para recicladores.
• Resíduos eletrônicos e industriais, especialmente conversores catalíticos e placas de circuito, coletados por municípios ou coletores comerciais.

Reciclagem de joias e moedas

O primeiro passo é determinar a pureza, medida em quilates, sendo que o ouro de 24 quilates representa o ouro puro. A pureza pode ser avaliada usando um kit de ácido, um testador eletrônico, um espectrômetro de fluorescência de raios X ou um teste de ponto de fusão. Uma vez classificado, o ouro é derretido em um cadinho a aproximadamente 1.064°C (1.947°F). O metal fundido é derramado em barras marcadas pela pureza ou fundido posteriormente para remover as impurezas restantes. A fundição pode envolver a queima de contaminantes ou a adição de um fluxo que reage com eles, deixando para trás ouro limpo e refinado.

Reciclagem de Eletrônicos

O ouro no lixo eletrônico costuma ter apenas cerca de 2% em peso e está embutido em caixas de metal ou plástico. Depois que as caixas são removidas, o ouro pode ser recuperado por remoção química – usando um reagente que reage com o ouro – ou derretendo componentes metálicos, resfriando-os e triturando-os. Ambos os métodos requerem extração e purificação subsequentes por meio de fundição para atingir pureza de nível comercial.

Reciclagem de Ouro Odontológico

O ouro dental – normalmente de 16 quilates – geralmente é misturado com materiais não metálicos, como esmalte dentário ou porcelana. Os recicladores empregam redução ácida ou galvanoplastia reversa para separar o ouro desses componentes não metálicos. O ouro extraído é então transformado em barras ou posteriormente refinado para atender aos padrões da indústria.