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Embora a Terra possa parecer imutável, ela está em constante movimento sob nossos pés. As placas tectónicas – um quadro científico extensivamente estudado – são responsáveis ​​pela evolução dinâmica do planeta, desde os abalos sísmicos que podem derrubar edifícios até à lenta ascensão de cadeias de montanhas e à formação de erupções vulcânicas que outrora envolveram o céu em cinzas.

Placas Tectônicas

A camada externa da Terra é dividida em grandes placas irregulares de crosta conhecidas como placas tectônicas . Estas placas flutuam na astenosfera semifluida – uma camada de rocha quente e parcialmente derretida. Em muitas regiões oceânicas, as placas se separam; o magma sobe, solidifica e gera uma nova crosta oceânica. Por outro lado, as placas que convergem colidem, deslizam ou se chocam umas contra as outras, produzindo a atividade sísmica e vulcânica que molda os nossos continentes.

Limites de placas e terremotos

Os limites das placas transformadas - onde duas placas deslizam uma sobre a outra - são os principais locais de geração de terremotos. A falha de San Andreas, na Califórnia, exemplifica esse mecanismo; aqui a Placa do Pacífico move-se para noroeste em relação à Placa Norte-Americana. A energia se acumula ao longo dessas falhas e, quando é liberada, manifesta-se como um tremor no solo. O mapeamento dos limites de transformação em todo o mundo oferece um preditor confiável de pontos críticos de terremotos.

Como a atividade tectônica forma montanhas

A construção de montanhas é um resultado direto de colisões de placas. Em um limite convergente, uma placa oceânica mais densa é subduzida sob uma placa continental ou oceânica mais leve. À medida que desce, liberta água e outros voláteis, diminuindo o ponto de fusão da rocha sobrejacente e gerando magma que alimenta os arcos vulcânicos. Quando placas de densidade semelhante colidem, ambas se curvam para cima, criando enormes cadeias de montanhas dobradas e empurradas – como o Himalaia, que ainda hoje se eleva. Cordilheiras mais antigas, como os Apalaches, ilustram como a erosão neutraliza a elevação tectônica ao longo de centenas de milhões de anos.

Atividade Vulcânica

Os vulcões são a expressão superficial da subducção e da dinâmica da pluma do manto. Gases e magma expelidos de uma placa subdutora pressionam a crosta sobrejacente. Quando a pressão excede a força da crosta, ela entra em erupção violentamente. Fronteiras divergentes também hospedam vulcanismo; embora geralmente menos explosivas, produzem fluxos basálticos constantes, como se observa nas dorsais meso-oceânicas e em massas terrestres como a Islândia, onde as placas norte-americana e euroasiática estão a separar-se.