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A superfície da Terra é chamada de litosfera, ou “bola de rocha”. É composto por enormes placas de rocha, flutuando no manto semissólido abaixo. Essas placas rochosas colidem, passam e afundam umas nas outras em um processo contínuo chamado placas tectônicas. A pressão que afeta as placas tectônicas pode vir de cima – o peso das placas – ou de baixo – a força do magma.

Pressionado em movimento

Pressionado em movimento

As placas tectônicas são impulsionadas pela pressão. O tipo e a direção da pressão determinam o tipo de fronteira tectônica – a forma de atividade onde as placas se encontram ou se separam. Os limites são amplamente classificados como divergentes, convergentes ou transformantes. A maioria das placas abrange mais de um tipo de limite porque interagem com várias outras placas.

Separação forçada

Separação forçada

Limites divergentes também são conhecidos como placas de espalhamento. Aqui, o magma subindo através do manto da Terra gera pressão através do calor e do movimento para separar as placas. Quando essas fronteiras se espalham pelo fundo do mar, elas são caracterizadas pela atividade vulcânica e pela ascensão de cordilheiras meso-oceânicas, como a Dorsal Meso-Atlântica. Quando se espalham pela terra, formam grandes fendas que eventualmente se enchem de água do oceano e resultam em massas de terra separadas. As fissuras que dividiram o grande supercontinente pré-histórico Pangéia na Eurásia, na África e nas Américas eram fronteiras divergentes.

Pressionados juntos

Pressionados juntos

Limites convergentes ou de subducção são áreas onde duas placas se empurram uma contra a outra. Quando as placas oceânicas e continentais se encontram, a placa marítima mais pesada afunda - ou subduz - sob a placa terrestre mais leve. Isso forma trincheiras no fundo do mar e eleva cadeias de montanhas, como a Cordilheira dos Andes, em terra. A pressão de cima quebra pedaços da placa subduzida, o que causa terremotos poderosos quando a pressão adicional os desloca. Esta pressão vinda de cima também derrete as camadas rochosas convergentes na zona de subducção, criando magma. Este magma sobe por baixo para criar vulcões. Quando duas placas oceânicas se encontram, a subducção cria trincheiras profundas ou arquipélagos de ilhas vulcânicas. Quando duas placas continentais se encontram, elas geralmente têm pesos semelhantes, portanto nenhuma delas afunda imediatamente. Em vez disso, eles continuam a colidir uns com os outros e quebrar a rocha limite, criando cadeias de montanhas na zona de colisão.

Empurrando o Passado

Empurrando o Passado

Os limites de transformação são onde as placas deslizam umas sobre as outras. Também chamadas de falhas, geralmente acontecem onde duas placas oceânicas ou duas placas continentais se encontram. Eles são mais comuns no fundo do oceano. A pressão dessas placas esfregando umas contra as outras costuma causar terremotos frequentes que variam de leves a graves.