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Embora muitas vezes nos maravilhemos com as diferenças gravitacionais entre os planetas, as variações sutis em nossa própria Terra são igualmente fascinantes. Se a Terra fosse uma esfera perfeitamente lisa e uniforme, a gravidade seria idêntica em todos os lugares. Na realidade, a sua rotação provoca uma protuberância equatorial e as variações na topografia da superfície e na densidade interna produzem um campo gravitacional não uniforme.

Aproximadamente 1.200 km ao sul da ponta da Índia encontra-se uma extensão de oceano de 1,2 milhão de milhas quadradas onde a gravidade atinge o ponto mais baixo do planeta. Conhecida como a baixa geóide do Oceano Índico – ou “buraco gravitacional” – esta anomalia foi identificada pela primeira vez em 1948 pelo geofísico holandês Felix Andries Vening-Meinesz, que foi pioneiro em um dos primeiros gravímetros subaquáticos. O recurso intriga os cientistas há décadas.

As variações gravitacionais têm um efeito tangível no nível do mar:a água acumula-se onde a gravidade é mais forte, aumentando o nível do mar, enquanto a gravidade mais fraca afasta a água, baixando a superfície do mar. Na baixa geóide, o nível do mar fica 348 pés (110 m) abaixo da média, tornando-a a região oceânica mais profunda da Terra.

Novos insights sobre a formação do buraco gravitacional

Em um estudo de 2023 publicado em Geophysical Research Letters , pesquisadores do Instituto Indiano de Ciência propõem uma explicação geológica enraizada no passado antigo da Terra. Durante o período Jurássico, o supercontinente Pangéia começou a se dividir em Gondwana (a massa de terra do sul) e Laurásia (a massa de terra do norte), separadas pelo Oceano Tétis.

A equipe usou modelos computacionais sofisticados para rastrear a atividade tectônica até a fragmentação de Gondwana. Eles descobriram que a crosta abaixo do antigo oceano de Tétis foi subduzida sob a placa euroasiática, conduzindo porções da crosta profundamente no manto. Esta subducção desalojou um bloco de magma cristalizado, que ficou preso sob o que hoje é o continente africano. O magma substituto era menos denso, criando uma região localizada de densidade reduzida do manto – e, consequentemente, uma atração gravitacional mais fraca.

Embora seja necessária investigação adicional para confirmar esta hipótese, ela oferece uma resolução plausível para um dos mistérios de longa data da geofísica. Como as forças tectónicas estão continuamente a remodelar o planeta, a baixa geóide pode não ser permanente; os movimentos continentais em curso poderiam alterar a sua extensão e intensidade ao longo do tempo geológico.