A palavra "tectônica" vem da palavra grega "tekton" , que significa "construtor" ou "carpinteiro" .

Isso é adequado porque placas tectônicas são as peças maciças da litosfera da Terra (a camada externa rígida) que se movem e interagem, essencialmente "construindo" e "remodelando" a superfície do planeta sobre o tempo geológico.

O termo "tectônico" foi usado pela primeira vez no século XIX para descrever as forças que moldam a crosta terrestre. Não foi até meados do século XX que a teoria da placa tectônica foi desenvolvida e amplamente aceita, explicando como esses enormes "blocos de construção" se movem e interagem.