Ao contrário da hipótese da deriva continental, a teoria da placa tectônica descreve a superfície da Terra como:

* Um sistema dinâmico de placas rígidas: Em vez de os continentes flutuarem pelo fundo do oceano estático, a placa tectônica postula que a camada externa da Terra (a litosfera) é dividida em placas grandes e rígidas que se movem e interagem entre si.
* feito de placas em movimento: Essas placas não são estacionárias, mas se movem constantemente sobre a astenosfera semi-molteada, uma camada do manto superior.
* Placas de interação: As interações entre essas placas são responsáveis ​​por uma variedade de fenômenos geológicos, incluindo terremotos, vulcões, formação de montanhas e criação do novo fundo do oceano.

Essencialmente, a placa tectônica é um modelo mais abrangente e preciso da superfície da Terra do que a hipótese da deriva continental. Ele explica não apenas o movimento dos continentes, mas também a formação de cadeias de montanhas inteiras, a distribuição de terremotos e vulcões e a evolução da superfície da Terra ao longo de milhões de anos.