Evidências fósseis abundantes não apareceram no registro geológico até cerca de 540 milhões de anos atrás , marcando o início do período cambriano . Esse período é frequentemente referido como a "explosão cambriana" devido à rápida diversificação das formas de vida que ocorreram durante esse período.

Antes do período cambriano, a vida era composta principalmente por organismos simples e de células e pequenos organismos multicelulares de corpo macio que raramente fossilizavam bem. A explosão cambriana viu o surgimento de uma ampla variedade de formas de vida complexas, incluindo trilobitas, braquiópodes e vertebrados iniciais, que deixaram para trás uma riqueza de evidências fósseis.