Você deve se lembrar de quando, em 2015, O senador republicano James Inhofe, de Oklahoma, decidiu refutar a "histeria" sobre o aquecimento global jogando uma bola de neve dentro do Capitólio dos EUA. A implicação óbvia:como o clima poderia estar mudando tão radicalmente com os humanos queimando combustíveis fósseis e bombeando gases de efeito estufa na atmosfera, já que ainda temos neve e temperaturas frias em um dia de inverno?

Mas mesmo que você não seja um senador dos EUA de um estado produtor de petróleo, você pode estar se perguntando como é que os cientistas podem prever as tendências climáticas ao longo de muitos anos, mas não pode prever como estará o tempo daqui a três semanas?

Como a NASA e outras organizações científicas vêm explicando há anos, a razão é que o tempo e o clima são duas coisas muito diferentes. Basicamente, clima é o que acontece hoje ou amanhã ou esta semana, enquanto o clima acontece ao longo de muitos anos.

"O tempo é a variação diária nas condições meteorológicas, "Jonathan Martin, um professor de ciências atmosféricas e oceânicas na Universidade de Wisconsin-Madison, explica. "O clima é o agregado de eventos meteorológicos, resultando em uma média de longo prazo. "

Os cientistas olham para o clima em termos de períodos fixos de 30 anos, Martin diz. Agora mesmo, por exemplo, os cientistas comparam a temperatura diária com o período que começou em 1981 e terminou em 2010. Em 2021, eles mudarão para frente em 10 anos, e começar a comparar as temperaturas com o período entre 1991 e 2020, e assim por diante. Os cientistas contam com períodos de 30 anos porque é um período de tempo longo o suficiente para produzir comparações significativas, mas curto o suficiente para que quaisquer mudanças que ocorram sejam sutis, embora não necessariamente imperceptível. "Em um período de 50 anos, em comparação, você notaria uma mudança maior, "Martin diz.

Esses períodos de 30 anos nos ajudam a colocar o clima em um determinado dia no contexto certo. Como Martin explica, comparando a temperatura em 5 de dezembro, 2018 até o mesmo dia, há 100 anos, não forneceria tantas informações úteis, porque o clima era muito diferente naquela época. Mas comparando-o com a média das leituras de temperatura para cada 5 de dezembro entre 1981 e 2010, quando as condições climáticas eram praticamente constantes, torna possível dizer se é um dia excepcionalmente frio ou quente.

"Estamos tentando comparar maçãs com maçãs, "Martin diz.

Quando se trata de previsão, o tempo e o clima também são muito diferentes. Previsão do tempo, Martin explica, baseia-se na observação de condições que já estão ocorrendo em tempo real na atmosfera. Como essas condições existem apenas por um curto período, o tempo pode ser previsto com segurança apenas em períodos relativamente curtos de 10 a 14 dias no máximo. "Isso é teórico - minha confiança termina no oitavo dia, "Martin diz.

Previsão do clima, em contraste, é muito mais de baixa resolução - os cientistas estão tentando projetar qual será a tendência em um longo período, não como estará o tempo em um dia específico, daqui a 50 ou 100 anos. Isso envolve a coleta e processamento de grandes quantidades de dados em computadores poderosos e a modelagem.

"Em certo sentido, o clima não afeta o tempo; é uma descrição do tempo durante um longo período, "explica Jeffrey S. Dukes, diretor do Centro de Pesquisa de Mudanças Climáticas da Purdue University. "Você poderia inverter isso e dizer que o clima fornece informações sobre a probabilidade de você obter um determinado tipo de clima em uma determinada época do ano, mas, historicamente, o clima foi determinado pelo tempo durante longos períodos. Em outro sentido, no entanto, o clima para um determinado local é determinado por uma série de fatores, como a latitude e a posição no planeta, que afeta a forma como é influenciada pela circulação da atmosfera e dos oceanos, e o aquecimento diurno dos continentes. O clima também é influenciado pela composição da atmosfera, o transporte de água do solo para o ar pelas plantas, e outros fatores.

"Num determinado dia, a soma de todas essas influências determina o clima, mas como alguns desses fatores de grande escala mudam com o tempo, eles vão arrastar o tempo e o clima junto com eles. "

Nos últimos anos, parte da nítida distinção entre tempo e clima turvou ligeiramente, já que os cientistas têm usado modelos cada vez mais sofisticados e acumulado conhecimento em um esforço para descobrir até que ponto eventos climáticos específicos - digamos, um furacão, uma onda de calor, ou uma tempestade de neve monstruosa - é, na verdade, uma função da mudança climática impulsionada pelos humanos que lançam emissões de efeito estufa na atmosfera.

Ao executar milhares de simulações de computador, "podemos realizar todos os tipos de experimentos do tipo 'e se', "Martin diz." Podemos dizer, é assim que a atmosfera vai se comportar se você tirar um fator. "

Embora essa análise ainda seja um trabalho em andamento, Martin pensa que eventualmente, será possível determinar até que ponto eventos climáticos específicos são influenciados pelas mudanças climáticas.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica apresentou um artigo em 13 de dezembro 2017 em que eles concluíram que três eventos climáticos extremos em 2016 - o calor global recorde daquele ano, calor extremo na Ásia e águas excepcionalmente quentes no Mar de Bering - não teria sido possível sem a mudança climática causada pelo homem.