Mecanismos que criaram e mudaram os continentes

Os continentes têm estado em constante movimento há milhares de milhões de anos. Atualmente, eles estão se distanciando, e têm feito isso pelo menos nos últimos 200 milhões de anos. A força motriz por trás desse movimento são as correntes de convecção no manto terrestre.

As correntes de convecção são causadas pelo calor do núcleo da Terra. O calor sobe à superfície e esfria, fazendo com que o material do manto afunde novamente. O movimento do material do manto faz com que as placas tectônicas se movam.

As placas tectônicas são os pedaços da crosta terrestre que se movem. Os continentes estão localizados nas placas tectônicas. À medida que as placas tectónicas se movem, os continentes movem-se com elas.

Existem três tipos principais de limites de placas:limites convergentes, limites divergentes e limites de transformação.

Os limites convergentes são onde duas placas tectônicas colidem uma com a outra. Quando duas placas continentais colidem, elas podem formar cadeias de montanhas. Quando uma placa oceânica colide com uma placa continental, a placa oceânica pode ser subduzida sob a placa continental, o que pode causar vulcões e terremotos.

Limites divergentes são onde duas placas tectônicas se afastam uma da outra. Quando duas placas oceânicas divergem, uma nova crosta oceânica é criada. Quando uma placa continental diverge, forma-se um vale em rift.

Os limites de transformação são onde duas placas tectônicas deslizam uma sobre a outra. Limites de transformação podem causar terremotos.

O movimento dos continentes teve um impacto profundo no clima da Terra e na evolução da vida. A colisão das placas indiana e euroasiática, por exemplo, criou o Himalaia, que tem grande influência no sistema de monções asiático. A abertura do Oceano Atlântico, por outro lado, permitiu o intercâmbio de plantas e animais entre as Américas e a Europa, o que levou à evolução de novas espécies.

Os continentes continuarão a mover-se durante milhares de milhões de anos. A configuração actual dos continentes é apenas um instantâneo temporário num processo muito longo.