O conceito de horizontes do solo desenvolveu-se historicamente porque os primeiros cientistas do solo descreveram estas camadas com base nas suas características visuais. O termo "horizonte" foi usado para descrever uma camada distinta de solo que diferia das camadas acima e abaixo. A palavra horizonte vem da palavra grega "horizōn", que significa "limite" ou "linha divisória". É usado neste contexto porque os horizontes do solo representam limites entre as diferentes camadas do solo.

À medida que a ciência do solo progrediu, os cientistas perceberam que os horizontes do solo também têm um significado funcional. Cada horizonte tem suas características, propriedades e papel na formação do solo e no funcionamento do ecossistema. Os cientistas do solo começaram a usar o termo "horizonte" para se referir coletivamente a essas camadas devido ao seu uso histórico e à importância que têm na compreensão dos perfis do solo e na interpretação das informações do solo.