A velocidade com que os glaciares respondem às alterações climáticas varia dependendo de vários factores, incluindo o tamanho do glaciar, a temperatura, a composição do gelo e a taxa de alterações ambientais. Aqui estão alguns fatores-chave que influenciam o tempo de resposta das geleiras:

1. Tamanho da geleira: Geleiras maiores tendem a ter tempos de resposta mais longos do que geleiras menores. Isso ocorre porque as geleiras maiores têm mais massa, o que requer mais energia para derreter ou se mover. Consequentemente, os glaciares maiores podem demorar mais tempo a apresentar alterações visíveis no tamanho ou na posição em resposta ao aquecimento climático.

2. Temperatura: A taxa de perda de gelo e recuo das geleiras depende principalmente das mudanças de temperatura. As temperaturas mais altas aceleram o derretimento e a sublimação do gelo. O ar e a água mais quentes causam aumento do derretimento da superfície, afinamento e desintegração das geleiras. As geleiras em ambientes mais quentes geralmente respondem mais rapidamente às flutuações de temperatura.

3. Composição do gelo: A presença de impurezas como sujeira, pedras e detritos no gelo pode afetar a taxa de derretimento. Essas impurezas absorvem a radiação solar, fazendo com que derretam mais rapidamente. As geleiras ricas em impurezas respondem mais rapidamente às mudanças nas condições da superfície.

4. Precipitação e acumulação: Mudanças nos padrões de precipitação e queda de neve podem influenciar o equilíbrio de massa de uma geleira. O aumento da queda de neve pode engrossar a geleira, enquanto a redução do acúmulo de neve contribui para o afinamento e recuo da geleira. Variações na precipitação e no momento sazonal do degelo podem afetar a dinâmica das geleiras.

5. Topografia e dinâmica do gelo: As características físicas da geleira e do terreno circundante desempenham um papel no seu tempo de resposta. Geleiras com encostas íngremes ou localizadas em topografia acidentada podem reagir mais rapidamente ao aquecimento porque o gelo pode fluir mais facilmente de altitudes mais altas para altitudes mais baixas. Geleiras de fluxo rápido podem apresentar uma recessão mais rápida devido ao fluxo gravitacional de gelo.

6. Condições Subglaciais: Algumas geleiras repousam sobre um leito de sedimentos ou rochas que podem influenciar seu movimento. As propriedades do material subjacente, como conteúdo de água, fricção e fluxo de calor geotérmico, podem influenciar o ritmo do fluxo das geleiras e sua resposta às mudanças ambientais.

Em geral, os tempos de resposta das geleiras podem variar de vários anos a algumas décadas ou mesmo séculos, dependendo das condições ambientais e das características específicas da geleira. Alguns glaciares, nomeadamente grandes mantos de gelo como os da Antártida e da Gronelândia, têm tempos de resposta extremamente longos e podem persistir durante milhares a centenas de milhares de anos sob condições climáticas estáveis. No entanto, com a actual taxa acelerada de aquecimento global, muitos glaciares em todo o mundo estão a registar taxas de recuo e desbaste sem precedentes, com implicações na subida do nível do mar e nos recursos hídricos locais.