Você pode ver os danos na rodovia em Northridge, Califórnia, após o terremoto de 1994. Carlos Schiebeck / AFP / Getty Images Isso geralmente surge quando as pessoas falam sobre a atividade de terremotos ao longo da costa do Pacífico dos Estados Unidos. Os sismólogos previram que um terremoto em grande escala (8,0 ou mais na escala Richter) sacudirá a região em algum momento nos próximos 30 anos ou mais. Este é o chamado "Big One" que deixa muitos californianos compreensivelmente nervosos e inspira uma variedade de especulações de desastres apocalípticos.
Mas embora o Big One certamente causasse destruição em massa, não afundaria parte da Califórnia no oceano, nem separaria o estado do resto do país. A ideia vem de um mal-entendido sobre as forças sísmicas que causam terremotos na região.
Terremotos poderosos ocorrem com freqüência ao longo da costa oeste dos Estados Unidos porque a região fica perto de um limite entre duas placas tectônicas. Se você leu Como funcionam os terremotos, então você sabe que a superfície da Terra é composta de grandes, placas rígidas que vagarosamente flutuam sobre o manto camada abaixo. Nos limites entre as placas, várias coisas podem acontecer. A placa do Pacífico e a placa da América do Norte simplesmente se chocam - uma rasteja lentamente para noroeste e a outra rasteja para sudeste.
Essa fronteira forma uma falha geológica que se estende sob o oceano e em terra ao longo da costa oeste dos Estados Unidos. A falha de San Andreas na Califórnia é a peça que está em terra. Falhas menores se formam no material da crosta perto da linha limite devido às forças das placas empurrando umas sobre as outras.
O atrito aumenta ao longo das falhas porque os dois lados são pressionados muito juntos. Se a força de atrito exceder as forças que movem a terra, os dois lados ficarão "travados, "para que parem de se arrastar. Quando isso acontece, a tensão aumenta ao longo da linha de falha até que a força do movimento seja grande o suficiente para superar a força de atrito. Então, os pedaços de terra de repente "se encaixam" no lugar, liberando uma grande quantidade de energia que causa terremotos na crosta terrestre.
Muitos cientistas estimam que existe tensão suficiente acumulada ao longo de algumas falhas bloqueadas da Califórnia, que quando eles finalmente escorregam, o terremoto será extremamente poderoso. A Falha de Hayward preocupa particularmente esses cientistas porque ocorre em áreas densamente povoadas dentro e ao redor de Los Angeles.
A noção de que parte da Califórnia se romperá provavelmente foi inspirada pela falha de San Andreas. Afinal, já que a falha passa direto pela Califórnia, uma parte do estado está na placa do Pacífico e outra na placa da América do Norte. Se essas placas estiverem se movendo em direções diferentes, faz sentido que as duas partes da Califórnia também se movam em direções diferentes.
E este é realmente o caso. Mas, mesmo em uma mudança massiva ao longo da falha, as placas percorrem uma distância incrivelmente curta - uma questão de pés nas mudanças mais extremas. A tensão não pode aumentar a ponto de uma massa inteira de terra se deslocar muitos quilômetros em relação a outra, então você não verá nenhum pedaço de terra considerável se separando de outro. Em vez de, os pedaços de terra vão se afastar uns dos outros muito lentamente, levando milhões de anos para fazer mudanças em grande escala. Uma extremidade da Califórnia pode vagar lentamente até ficar debaixo d'água, mas isso dificilmente pode ser interpretado como "afundar no oceano".
