Pequenos pedaços de plástico estão por toda parte, estendendo-se de ambientes urbanos a áreas selvagens intocadas. Deixados por conta própria, pode levar centenas de anos para que se degradem completamente. Catalisadores ativados pela luz solar podem acelerar o processo, mas fazer com que esses compostos interajam com os microplásticos é difícil. Em um estudo de prova de conceito, pesquisadores relatando em Materiais e interfaces aplicados ACS desenvolveram microrrobôs autopropelidos que podem nadar, prenda a plásticos e quebre-os.

Embora os produtos de plástico sejam onipresentes em ambientes fechados, resíduos de plástico e pedaços quebrados agora se espalham pelo ar livre, também. O menor deles - microplásticos com menos de 5 mm de tamanho - é difícil de pegar e remover. Além disso, eles podem adsorver metais pesados ​​e poluentes, potencialmente prejudicando humanos ou animais se consumido acidentalmente. Então, pesquisadores anteriores propuseram uma forma de baixa energia para eliminar os plásticos no meio ambiente usando catalisadores que usam a luz solar para produzir compostos altamente reativos que quebram esses tipos de polímeros. Contudo, colocar os catalisadores e pequenos pedaços de plástico em contato uns com os outros é um desafio e geralmente requer pré-tratamentos ou agitadores mecânicos volumosos, que não são facilmente ampliados. Martin Pumera e seus colegas queriam criar um catalisador propelido pela luz solar que se movesse em direção às micropartículas e as desmontasse.

Para transformar um material catalítico em microrrobôs movidos a luz, os pesquisadores fizeram partículas em forma de estrela de vanadato de bismuto e então revestiram uniformemente as estruturas de 4–8 µm de largura com óxido de ferro magnético. Os microrrobôs poderiam nadar por um labirinto de canais e interagir com peças microplásticas ao longo de todo o seu comprimento. Os pesquisadores descobriram que sob luz visível, os microrrobôs se aglomeraram fortemente em quatro tipos comuns de plásticos. A equipe então iluminou pedaços dos quatro plásticos cobertos com o catalisador do microrrobô por sete dias em uma solução diluída de peróxido de hidrogênio. Eles observaram que o plástico perdeu 3% de seu peso e que a textura da superfície para todos os tipos mudou de lisa para sem caroço, e pequenas moléculas e componentes dos plásticos foram encontrados na solução remanescente. Os pesquisadores dizem que os catalisadores de microrrobôs autopropelidos abrem caminho para sistemas que podem capturar e degradar microplásticos em locais de difícil acesso.