A teoria da tectônica de placas, formulada na década de 1960, descreve como a crosta terrestre é fraturada em pelo menos uma dúzia de placas distintas. À medida que essas placas se movem lentamente, elas interagem umas com as outras, formando zonas de fronteira. Cada um desses tipos diferentes de limites de placas produz características geográficas únicas na superfície, incluindo linhas de falha, valas, vulcões, montanhas, cordilheiras e vales de fenda.
Linhas de falha

Um limite de transformação conecta dois limites divergentes, criando uma linha de falha. Essa linha representa uma área de cisalhamento, na qual duas placas estão se movendo horizontalmente uma contra a outra. Um exemplo de uma linha de falha é a falha de San Andreas, que liga a ascensão do Pacífico Leste, ao sul, com as pontes sul de Gorda, Juan de Fuca e Explorer, ao norte.
Trincheiras

Trincheiras são características geológicas formadas por fronteiras convergentes. Quando duas placas tectônicas convergem, a placa mais pesada é forçada para baixo, criando uma zona de subducção. Esse processo resulta na formação de uma vala. A Fossa das Marianas é um exemplo de trincheira formada pela convergência de duas placas oceânicas. A parte mais profunda desta vala, chamada Challenger Deep, tem mais de 36.000 pés de profundidade, mais alta que o Monte Everest e alta.
Vulcões

Outra característica geológica que resulta de uma zona de subducção são os vulcões. Quando a placa forçada para baixo começa a derreter, esse magma sobe à superfície, formando vulcões. Mount Saint Helens é um exemplo de vulcão formado por uma placa oceânica que está se subdividindo sob a placa continental norte-americana. Quando duas placas oceânicas convergem, uma trincheira e uma série de vulcões são formadas. Esses vulcões podem ser construídos para produzir cadeias de ilhas, como as Ilhas Marianas, localizadas ao longo da Fossa das Marianas.
Cordilheiras

Quando duas placas continentais convergem, nenhuma das placas flutuantes é capaz de ceder e subdividir embaixo do outro. Isso resulta em uma colisão poderosa que produz uma tremenda pressão esmagadora. Por fim, essa pressão causa grandes deslocamentos verticais e horizontais, formando cadeias de montanhas imponentes. O Himalaia, uma das cadeias de montanhas mais altas do mundo, é um exemplo de característica geológica que se forma quando placas continentais colidem.
Cumes

Em frente a um limite convergente, um limite divergente é formado por a propagação de uma placa tectônica. Esse processo alimenta o magma à superfície, criando uma nova crosta. As zonas divergentes nas placas oceânicas formam uma característica geológica chamada cordilheira, forçada para cima pela pressão do magma crescente. O cume do Meio-Atlântico é um exemplo de formação de fronteiras divergentes oceânicas.
Vales do Rift

Quando limites divergentes ocorrem em placas continentais, é formada uma característica geológica diferente, chamada vale do rift. Essas depressões se enchem lentamente de água, formando lagos, à medida que seu nível cai. Por fim, eles formarão o fundo de um novo oceano. Um exemplo desse tipo de característica geológica é a Zona de Fenda da África Oriental. Essa zona de fenda específica é chamada de junção tripla porque representa a divergência de três placas, formando um formato "Y". As placas envolvidas são a placa da Arábia e as duas placas africanas, a núbia e a somoliana.