A litosfera da Terra é composta de placas tectônicas, placas de rocha que jazem sob a crosta. Logo abaixo das placas, flui a astenosfera elástica e quente. As placas tectônicas não flutuam apenas sobre este manto superior. Eles se movem em direções diferentes, convergindo, deslizando ou divergindo. A maneira como as placas se movem determina as características geológicas nos limites da placa. Os cientistas aprenderam muito sobre o nosso planeta estudando limites divergentes de placas.
Formação divergente de limites

Existem três tipos de movimentos de placas: convergentes, transformadores e divergentes. Placas que se pressionam uma vez que deslizam em direções opostas formam o que é chamado de limites de transformação. Fronteiras convergentes se unem, formam montanhas ou se subdividem, uma deslizando sob a outra. Placas divergentes se afastam umas das outras, criando uma fenda na rocha quebradiça da litosfera. Alguns limites divergentes estão no fundo do oceano, onde a litosfera é fina; outros estão em terra. É a estrutura e os processos geológicos de fronteiras divergentes que moldam os continentes e os oceanos ao longo do tempo, formando nova crosta e novos oceanos.
Fundo do oceano

Nova crosta é formada em limites divergentes no fundo do oceano, onde a litosfera é fina. O magma do manto superior pressiona contra a placa, empurrando-a para cima e depois flui em direções opostas na placa. A placa, construída com rochas quebradiças da litosfera, é esticada pelo movimento da convecção e logo racha. O magma preenche a fenda, esfria e endurece, formando nova crosta. À medida que a convecção continua sob a placa, a rocha da nova crosta de resfriamento se torna quebradiça e, eventualmente, racha novamente, reformando a fenda e empurrando a nova crosta para os lados. À medida que a nova crosta é formada, outras placas são empurradas pelo leito oceânico que se espalha.
Limites divergentes continentais

Quando a convecção pressiona contra a terra, a camada mais espessa da rocha não se divide tão facilmente quanto as finas placas oceânicas. A convecção empurra a placa grossa para cima, esticando e fraturando, formando uma fenda. Falhas se desenvolvem em ambos os lados da fenda. A brecha entre as falhas começa a diminuir à medida que a diferença continua a aumentar. A terra afundada forma um vale do abismo que, com a água dos córregos e rios, acaba formando um longo lago. Se a fenda cair abaixo do nível do mar, ela enche a água do oceano e se torna um mar. Este mar é a primeira formação de um novo oceano. O Mar Vermelho foi formado por fronteiras divergentes e é o começo do que eventualmente fará parte do oceano.
Modelando a Terra

Ao estudar o material em fronteiras divergentes oceânicas, os cientistas puderam provar a placa teoria tectônica. As fissuras de preenchimento de magma em fronteiras oceânicas divergentes são magnéticas e alinham-se com o polo magnético à medida que se endurece. Os cientistas datam a idade da crosta comparando o alinhamento com as inversões magnéticas conhecidas. Eles descobriram que a crosta oceânica mais antiga tem cerca de 100 milhões de anos. À medida que uma nova crosta é formada nas fissuras divergentes, os oceanos se alargam e os continentes são unidos. A criação de novas crostas e oceanos em fronteiras divergentes, ao longo do tempo, muda a forma e a localização dos continentes e oceanos em todo o mundo.