O ouro tem sido um componente popular e valioso das jóias há séculos. O ouro é resistente a solventes, não mancha e é incrivelmente maleável, podendo ser modelado com relativa facilidade. Embora seu preço flutue, o ouro é vendido regularmente por mais de US $ 1.000 por onça. As pepitas de ouro são populares entre os colecionadores, mas são raras; a maior parte do ouro é encontrada como pequenas partículas enterradas no minério de ouro. A extração de apenas uma onça de ouro do minério pode resultar em 20 toneladas de resíduos sólidos e contaminação significativa por mercúrio e cianeto, de acordo com a Earthworks.
Contaminação da água

Algum ouro pode ser encontrado através da extração de rios; ouro pesado permanecerá na panela, enquanto rochas e minerais mais leves flutuam. Essa forma de mineração de ouro em pequena escala tem pouco efeito no corpo de água, mas a prática em larga escala de extrair ouro de minério pode ter tremendos efeitos negativos na qualidade da água. O ouro normalmente fica em minério e sedimentos que contêm toxinas como mercúrio. Quando os rios são dragados para extrair grandes depósitos de ouro em placers, essas toxinas flutuam rio abaixo e entram na cadeia alimentar, como fizeram no sul do rio Yuba, na Califórnia, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. > A contaminação da água afeta negativamente não apenas as populações de animais silvestres, mas também as populações humanas. Duas minas de ouro a céu aberto em Montana fecharam em 1998, mas continuam custando milhões de dólares aos contribuintes do estado em esforços de recuperação e tratamento de água. O cianeto usado nessas minas para lixiviar o ouro do minério resultou em níveis tão altos de poluição que as pessoas não podem usar os recursos hídricos próximos até que tenham sido submetidos a tratamento e purificação extensos e caros. O Departamento de Qualidade Ambiental de Montana espera que os esforços de recuperação nas antigas minas continuem indefinidamente.
Destruição de habitats

A maioria das formas de mineração de ouro envolve a movimentação de grandes quantidades de solo e rochas, o que pode ser prejudicial ao habitat da vida selvagem ao redor. . A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que o desenvolvimento de uma mina de ouro e cobre proposta na Baía de Bristol, no Alasca, destruiria pelo menos 38 quilômetros de riachos que sustentam a maior pesca de salmão do mundo. Milhares de acres de pântanos e lagoas também seriam destruídos pelas operações diárias da mina proposta. As comunidades locais dependem muito dessa pesca e seriam afetadas por essa destruição de habitat.
Riscos e acidentes

As operações regulares nas minas de ouro afetam adversamente o meio ambiente de várias maneiras. Por exemplo, a operação de grandes equipamentos de mineração requer combustível e resulta na emissão de gases de efeito estufa. No entanto, possíveis acidentes e vazamentos em minas representam uma ameaça ainda maior para os recursos terrestres e hídricos próximos. Rejeitos contaminados, ou minério usado, precisam ser armazenados atrás de uma barragem; a falha dessa estrutura resultaria na liberação generalizada de toxinas. As minas devem operar estações de tratamento de águas residuais para remover cianeto, mercúrio e outras toxinas da água usada na mineração, e uma falha na estação de tratamento também pode resultar em contaminação catastrófica da paisagem circundante.