Uma órbita elíptica é a rotação de um objeto em torno de outro em um caminho em forma oval chamado elipse. Os planetas no sistema solar orbitam o sol em órbitas elípticas. Muitos satélites orbitam a Terra em órbitas elípticas, assim como a lua. De fato, a maioria dos objetos no espaço sideral viaja em uma órbita elíptica.
Compreendendo elipses

Uma elipse é como um círculo alongado, como se estivesse esticada nas extremidades. Como o tamanho de um círculo é medido pelo diâmetro, o tamanho de uma elipse é medido pelo eixo maior e menor. O eixo principal mede a maior distância entre a elipse, enquanto o eixo menor mede a menor. Os matemáticos definem uma elipse pelos focos, essencialmente os dois "centros" da forma, ou no caso de uma órbita elíptica, os dois pontos em torno dos quais o objeto orbita.
Por que os planetas orbitam

Todo objeto com a massa exerce uma força gravitacional sobre todos os outros objetos. A gravidade aumenta com a massa; portanto, quanto mais massivo um objeto, maior a força da gravidade. Portanto, em uma escala planetária, a força da gravidade é enorme. Quando um planeta, como a Terra, se move pelo espaço, é influenciado por todos os outros corpos ao seu redor e o corpo mais massivo do sistema solar é o sol. Quando a Terra fica presa na atração gravitacional do sol, seu caminho é desviado, fazendo com que ele se volte para o objeto mais massivo. Se a gravidade do objeto mais massivo for suficiente, a Terra girará em torno dele em um caminho conhecido como órbita.


Johannes Kepler foi o primeiro cientista a descrever com precisão as órbitas elípticas de planetas com sua primeira lei do movimento planetário em 1605. Antes de Kepler, pensava-se que os planetas se moviam em círculos perfeitos ao redor do sol, conforme descrito por Copérnico em 1543. Kepler criou três leis ao todo, inspirando até Sir Isaac Newton a desenvolver a lei da gravidade. Órbitas Altamente Elípticas

As órbitas elípticas dos planetas no sistema solar têm muito pouca "excentricidade" ou desvio da circular. Alguns objetos, no entanto, como cometas, têm muito mais excentricidade em sua órbita. Essas órbitas são chamadas de "órbitas altamente elípticas" ou HEOs. Um cometa em um HEO se aproxima do sol a uma velocidade muito alta antes de voltar ao espaço. No ponto mais distante do sol, o cometa se move muito lentamente, permanecendo por muito tempo. Os cientistas usaram o conceito de HEO para colocar satélites no espaço que permanecem sobre uma parte da Terra por um longo tempo. Esses satélites, em seguida, aceleram do outro lado da Terra em um vôo próximo. Os satélites GPS usam órbitas altamente elípticas para manter a cobertura total da Terra em todos os momentos.
Efeitos de uma órbita elíptica

É um equívoco comum que a Terra esteja mais próxima do sol durante o verão e mais distante em inverno. No hemisfério norte, o oposto é verdadeiro. A órbita elíptica da Terra é quase circular e a distância ao sol não muda o suficiente para ter um grande efeito nas estações. A inclinação da Terra em seu eixo tem um impacto muito maior que a órbita elíptica e é a causa das estações do ano.