Abaixo do fundo do mar, camadas de lama rica em água podem desempenhar um papel surpreendente na prevenção de grandes terremotos. Quando essas camadas de lama, chamadas sedimentos marinhos, são aquecidas pelos processos internos da Terra, a água que contêm se transforma em vapor, que atua como lubrificante natural. Essa escorregadia pode reduzir o atrito entre as placas tectônicas da Terra, evitando que elas escorreguem repentinamente e gerem grandes terremotos.

O estudo da temperatura destes sedimentos marinhos poderia, portanto, ajudar os cientistas a identificar áreas onde o risco de grandes sismos é maior. Ao visar áreas onde os sedimentos são mais quentes e, portanto, mais propensos a escorregar, os cientistas podem prever melhor onde e quando o próximo grande terremoto poderá ocorrer.

Os pesquisadores usaram recentemente a tecnologia de sonar para mapear as temperaturas abaixo do fundo do mar na costa do Alasca, onde se sabe que grandes terremotos ocorreram. Eles descobriram que a temperatura dos sedimentos marinhos nesta região era mais alta do que o esperado e correlacionada com áreas onde os terremotos eram mais prováveis ​​de acontecer. Isto sugere que a medição da temperatura dos sedimentos poderia de fato ajudar a prever onde futuros terremotos poderão ocorrer.

Ao compreender melhor o papel dos sedimentos marinhos na prevenção de sismos, os cientistas podem desenvolver sistemas melhorados de alerta precoce de sismos e mitigar potenciais danos às comunidades e infra-estruturas costeiras.