San Andreas Fault, na Califórnia, é um foco de atividade sísmica. Stocktrek / Brand X Pictures / Getty Images Como James Bond adivinha a mão do outro cara em um jogo de pôquer de apostas altas? Ele procura uma pista, claro. Talvez o oponente de Bond estremece quando ele tem uma mão forte ou fica tenso quando ele blefa. De qualquer jeito, uma expressão física observável dá a Bond uma pista sobre o que seu oponente tem reservado. Ao ler corretamente um relato, um jogador de pôquer pode minimizar suas perdas.
Os humanos se envolvem em jogos de apostas altas muito semelhantes com o próprio planeta. Os meteorologistas estudam os movimentos da atmosfera para prever o tempo. Se a atmosfera enviar uma tempestade tropical em direção a uma cidade costeira, meteorologistas podem dar o alarme e os residentes podem se preparar para um possível furacão. Coletivamente, lemos o relato e então fazemos o que podemos para minimizar nossas perdas.
Terremotos são um assunto diferente. Os cientistas podem fazer previsões de longo prazo razoavelmente precisas quando se trata da localização do terremoto. Afinal, cerca de 80% dos maiores terremotos do mundo ocorrem ao longo do cinturão do anel de fogo da Bacia do Pacífico. Definir um prazo preciso para os terremotos é um pouco mais complicado.
Os sismólogos costumam gerar previsões de terremotos com base na composição geológica de uma área e na atividade sísmica anterior. Áreas sismicamente ativas, mas geologicamente simples, se prestam bem à criação de previsões confiáveis de curto prazo. Ao longo do East Pacific Rise - uma cadeia vulcânica subaquática - as previsões freqüentemente lidam com intervalos de tempo de aproximadamente 1,5 anos [fonte:Brody]. Em outras áreas, Contudo, as previsões de terremotos normalmente se estendem por décadas e muitas vezes se revelam décadas erradas.
A Terra oferece inúmeras pistas possíveis, variando de atividade sísmica a mudanças no comportamento animal, mas nossa capacidade de interpretar esses sinais permanece, na melhor das hipóteses, imperfeita. Na década de 1970, por exemplo, pesquisadores detectaram vazamentos incomuns de gás radônio antes de grandes terremotos. Compreensível, eles pensaram que esse fenômeno poderia ser um precursor claro. Outras pesquisas refutaram a teoria. Lemos os padrões sísmicos, mas, na melhor das hipóteses, discernimos o que os teóricos do caos chamam de regularidade irregular [fonte:Burns].
Muitos sismólogos acreditam que a chave para previsões precisas de terremotos está na observação de atividades sísmicas anteriormente negligenciadas e na descoberta de novas mudanças anteriores ao terremoto.
Por exemplo, alguns cientistas estão se afastando do estudo de históricos de falhas individuais e, em vez disso, estão olhando para o total, atividade sísmica em andamento em uma determinada área. Esses estudos são chamados sismocasts de longo prazo .
Outros pesquisadores procuram terremotos lentos , que são muito fracos para criar ondas sísmicas, mas afetam a distribuição de tensões abaixo das linhas de falha, no entanto. Nos últimos anos, os estudos têm se concentrado nos distúrbios elétricos pré-terremoto na atmosfera e nas mudanças induzidas por estresse nas rochas.
O projeto QuakeSim da NASA tenta resolver o problema por meio do uso de medições baseadas em satélite e computação de ponta. Os pesquisadores coletam centenas de milhares de medições, envolvendo dados de GPS e imagens de radar geodésico de alta precisão, além dos dados sísmicos tradicionais. Próximo, eles alimentam os dados em programas de simulação que buscam padrões nas leituras para criar um mapa mundial dos pontos quentes do terremoto. Além de aprimorar nossa compreensão da formação de terremotos, O QuakeSim também demonstrou precisão variável na previsão de localizações de terremotos entre 2000 e 2009 [fonte:NASA].
Outros sismólogos afirmam que as previsões de longo prazo são um melhor investimento. Em vez de buscar o Santo Graal da pesquisa sísmica, eles discutem, devemos dedicar essa energia para melhorar os dados que entram nos códigos de construção e nas taxas de seguro [fonte:Brody].
Afinal, ler as dicas de um oponente permite que um jogador de pôquer assuma maiores riscos de curto prazo. Quando vidas humanas estão em jogo em vez de fichas, é difícil racionalizar esse tipo de estratégia.
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