Uma nova pesquisa usando amostras de sedimentos do manto de gelo da Antártica Ocidental (WAIS) sugere que a região provavelmente já foi temperada, com rios fluindo para os oceanos circundantes a uma altitude significativamente mais baixa do que a atual paisagem coberta de gelo.

A equipe de estudo, liderada por pesquisadores da Escola de Geociências da Universidade do Texas em Austin Jackson e da Universidade da Califórnia, Berkeley, investigou núcleos de sedimentos do WAIS para compreender o clima e o ambiente passados ​​da região durante a primeira parte da época do Eoceno, aproximadamente 50 milhões de anos atrás. Este período de tempo é significativo, pois marca uma transição entre uma Terra quente, com níveis do mar muito mais elevados do que hoje, para uma que começa a arrefecer e a transição para o mundo gelado que agora domina.

Pesquisas anteriores sobre o WAIS limitaram-se à perfuração de núcleos de gelo ou à investigação de formações rochosas expostas e muitas vezes se concentraram nos últimos milhões de anos, quando o crescimento do manto de gelo era dominante. Os sedimentos, no entanto, fornecem uma janela alternativa para a história do WAIS, mas até recentemente, a obtenção destes sedimentos a quilómetros abaixo do gelo não era viável.

Para superar esse desafio, os pesquisadores usaram uma nova abordagem para obter os núcleos de sedimentos. Eles derreteram o manto de gelo com água quente e depois bombearam jatos de água para coletar sedimentos abaixo dele. Esta abordagem é muito menos invasiva do que a perfuração de gelo tradicional e permite aos investigadores analisar sedimentos de locais que antes eram inacessíveis.

Os núcleos revelaram uma riqueza de informações sobre o paleoambiente da região. A análise do tamanho dos grãos, as composições geoquímicas e a abundância de microfósseis forneceram informações sobre a natureza dos sedimentos. Por exemplo, a presença de areia quartzosa arredondada com feldspato e mica indica a existência de um delta de rio ou estuário onde sedimentos de origem terrestre foram depositados e distribuídos pelas correntes de água.

"Os núcleos estavam cheios de surpresas. Encontrar este extenso sistema fluvial sob o gelo não era algo que pudéssemos prever facilmente", disse o pesquisador principal Reed Scherer.

As implicações destas descobertas vão além da história do WAIS. Têm implicações importantes para a nossa compreensão do papel da Antártida nas alterações climáticas globais e na subida do nível do mar.

Compreender as condições sob as quais o WAIS pode entrar em colapso e contribuir significativamente para os níveis globais do mar envolve projetar quanto gelo poderá perder em condições semelhantes às observadas durante climas quentes do passado, como o quente Eoceno. Portanto, a descoberta de que porções significativas do WAIS estavam acima do nível do mar e eram suscetíveis à erosão no passado geológico fornece mais evidências de que a atual camada de gelo é vulnerável se a Terra voltar a aquecer a tais temperaturas no futuro.