Enquanto os navios cruzavam o Ártico em missões de aventura e caça às baleias, exploradores juntaram conhecimentos sobre a Passagem Noroeste. Gilbert Pajot / The Bridgeman Art Library / Getty Images p Exploradores ocidentais começaram a procurar um atalho entre a Europa e a Ásia há mais de 500 anos. Alguns foram para o sul, onde eles descobriram o istmo panamenho atraente e estreito. Outros apontaram para o norte, esbarrando no continente americano e buscando vias navegáveis interiores. Henry Hudson se viu preso com uma tripulação amotinada em uma baía que não chegava nem perto do Pacífico como ele esperava. O capitão James Cook concluiu que não havia passagem pela América do Norte depois de chegar ao Bering Straight; ele foi esfaqueado nas costas por nativos havaianos ao voltar para casa. Mas depois de séculos de expedições por mar e terra, os exploradores eventualmente reuniram o conhecimento de uma rota viável - embora congelada - da Baía de Baffin ao Mar de Bering, e, portanto, do Atlântico ao Pacífico. Afinal, a lendária Passagem do Noroeste existia.
p Esta passagem percorre 900 milhas (1, 450 km) através de uma cadeia de canais árticos profundos e o que agora são as ilhas árticas do Canadá. Como a entrada fica a 500 milhas (800 km) ao norte do Círculo Polar Ártico, o acesso à passagem requer navegação perigosa em torno de icebergs oscilantes [fonte:Encyclopaedia Britannica]. E embora a passagem tenha sido percorrida por trenó e navio em 1854, concluído por navio sozinho ao longo de um período de três anos em 1906, e finalmente navegou em uma única temporada em 1944, não foi considerado "totalmente navegável" até agora [fonte:ESA].
p Isso porque em 2007, a Agência Espacial Européia (ESA) divulgou um mosaico de imagens de satélite mostrando a passagem do mar Ártico derretida e nítida. As temperaturas crescentes do planeta fizeram com que o gelo do Ártico derretesse a uma taxa mais rápida do que o normal. O gelo marinho é branco brilhante e reflexivo, permitindo que a maioria dos raios de sol ricocheteie em sua superfície. Mas quando o gelo do mar derrete, expõe as águas escuras do oceano. Uma vez que a superfície da água é escura em vez de clara, ele absorve a energia solar em vez de refleti-la. À medida que o oceano aquece, o novo gelo tem problemas para se formar. Desta maneira, o derretimento do gelo de um verão é agravado no próximo verão, e o próximo. Na década passada, O gelo ártico derreteu a cerca de 38, 610 milhas quadradas (100, 000 km quadrados) por ano. Mas entre 2006 e 2007, caiu 386, 102 milhas quadradas (1 milhão de km²) - a maior queda desde o início das medições em 1978 [fonte:ESA]. Com um declínio tão acentuado na cobertura de gelo, a passagem foi descongelada novamente em 2008. p A queda na cobertura de gelo é preocupante para o meio ambiente, mas despertou a perspectiva interessante de uma nova artéria de navegação para rivalizar com o Suez e o Canal do Panamá.
Um mosaico de imagens de 2007 mostra que a Passagem Noroeste (representada em laranja) está aberta. A Passagem Nordeste (em azul) não derreteu completamente em 2007. As áreas cinza-escuras não têm gelo, enquanto o verde representa áreas com gelo marinho. Foto cedida pela ESA p O controle de uma rota de comércio internacional é um direito valioso. Para construir e administrar o Canal do Panamá, os Estados Unidos apoiaram uma revolução e gastaram mais em um projeto de construção do que antes. Para abrir o Canal de Suez, o governo egípcio arrendou suas terras a uma empresa privada francesa e escravizou seu próprio povo.
p Portanto, não é nenhuma surpresa que, após o anúncio da Agência Espacial Europeia, países com fronteiras árticas começaram a lutar pelo controle da rota. O Canadá imediatamente reivindicou direitos para regular e impedir o trânsito na passagem. Devido ao caminho da rota pelas ilhas árticas do Canadá, o primeiro-ministro do país chegou a pedir que todos os navios de grande porte que entrassem na passagem se registrassem primeiro na Guarda Costeira canadense [fonte:BBC News].
p No entanto, tais alegações são contestadas pela Rússia, Noruega, os Estados Unidos e a Dinamarca, todos os quais sentem que têm um interesse no regulamento da rota. O controle das águas derretidas promete muito mais do que direitos de embarque - também pode incluir acesso a depósitos de petróleo e gás formalmente inacessíveis. Por enquanto, as cinco nações com fronteiras árticas concordaram em resolver suas disputas territoriais diplomaticamente e respeitar as leis e tratados existentes. p Os povos indígenas também sentiram a atração - ou a ameaça - de uma passagem internacional operável. Enquanto alguns estão interessados na possibilidade de um empreendimento econômico em expansão, outros acham que suas tradições e modo de vida serão comprometidos pela indústria e seus efeitos ecológicos [fonte:New York Times]. Mas enquanto os povos indígenas, moradores e ambientalistas podem temer que hospedar uma indústria de transporte marítimo internacional no delicado Ártico só exacerbe os problemas ambientais da área, é provável que governos e empresas avancem para comercializar a rota. O governo canadense até mesmo explicou sua ousada reivindicação da aprovação como um ato de proteção ambiental, uma vez que planeja regulamentar o transporte marítimo [fonte:BBC News]. p Claro que se o gelo do mar continuar a derreter no ritmo atual, os argumentos sobre o controle da passagem serão irrelevantes - os navios poderão simplesmente cruzar o pólo em águas abertas. E é improvável que o transporte comercial regular decole tão cedo. Apesar do rápido degelo do Ártico, ainda está congelado durante o inverno, tornando sazonal a navegabilidade da passagem. Também está gelado, difícil e perigoso - os navios teriam de ser construídos ou fortificados para resistir ao gelo, bem como fortemente segurado para fazer a passagem com segurança. Não há portos para reabastecimento ou reabastecimento dos navios, e há um número limitado de pilotos do Ártico com o know-how para navegar a rota. p Mas é certo que a abertura de um atalho tão prático não será posta de lado. Áreas do Ártico que eram impenetráveis por muito tempo para os exploradores - quanto mais para os comerciantes - provavelmente serão o cenário de colossais cargueiros pós-panamax carregados de carros, roupas e comida. Norte pelo Nordeste
A Passagem Nordeste, uma rota que serpenteia ao longo da costa ártica da Ásia, descongelado pela segunda vez em 2008, tornando-se o primeiro ano ambas as passagens foram abertas simultaneamente. Com as duas vias navegáveis desobstruídas, uma embarcação poderia circunavegar o Pólo Norte - algo que é impossível há pelo menos 125, 000 anos [fonte:The Independent].
